Comment ramener les animaux menacés et en voie de disparition du bord du gouffre ? La tâche n’est jamais facile ou simple, mais une chose est indéniablement vraie : si nous ne comprenons pas ces animaux et ce dont ils ont besoin pour survivre, nous avons peu de chances de réussir.
Sauver les chauves-souris est donc sans doute une entreprise plus délicate que pour les autres espèces. Après tout, les créatures cryptiques n’émergent que la nuit et sont très mobiles, ce qui rend difficile le suivi de leurs mouvements et de leur comportement.
Dans une étude inédite, des scientifiques de l’Université de l’Illinois et de l’Université Brown révèlent le régime alimentaire des chauves-souris de l’Indiana en voie de disparition et des chauves-souris du Nord menacées, fournissant des indices pour gérer efficacement les espèces et leurs habitats. L’étude est publiée dans ADN environnemental.
« Il s’agissait d’une étude approfondie de ces deux espèces en péril dans des paysages où elles coexistent. Personne ne l’avait fait auparavant. Cette enquête nous donne une bien meilleure idée de la façon dont les chauves-souris non seulement coexistent, mais aussi comment elles profitent à nos forêts et comment nous pouvons ainsi gérer la forêt pour fournir aux chauves-souris un meilleur habitat », explique Joy O’Keefe, professeure adjointe et spécialiste de la vulgarisation de la faune au Département des ressources naturelles et des sciences environnementales de l’Illinois.
Des recherches antérieures sur le régime alimentaire de ces chauves-souris reposaient sur des technologies plus anciennes et obsolètes qui pouvaient passer à côté d’importantes espèces de proies. Et aucune étude n’avait encore étudié comment les deux espèces se répartissaient leurs proies pour coexister.
« Lorsque vous avez deux espèces étroitement apparentées partageant le même habitat, cela signifie qu’elles sont probablement construites de la même manière et ont besoin d’endroits similaires pour vivre et de choses à manger. Cela soulève de nombreuses questions sur la façon dont elles le font. Sont-elles en concurrence « Ou y a-t-il un système en place permettant de répartir les ressources ? Notre travail consistait à comprendre cela », explique Tim Divoll, un spécialiste des données au Center for Computation & Visualization de Brown, qui a terminé sa recherche doctorale avec O’ Keefe.
Divoll et O’Keefe ont capturé sans cruauté des chauves-souris et prélevé des échantillons fécaux dans deux sites de l’Indiana – une grande forêt gérée et une zone avec de petites parcelles forestières près d’un aéroport majeur – pendant quatre étés. Les chercheurs ont identifié des proies d’insectes à partir de l’ADN dans les excréments de chauve-souris et ont ajouté une classification par taille comme moyen plus pratique de regarder les proies d’insectes.
« Si une chauve-souris voit deux papillons de nuit de la même taille et ayant le même schéma de vol, la chauve-souris ne va pas distinguer de quelle espèce il s’agit. Elle va manger n’importe quel papillon de nuit qu’elle peut attraper », explique Divoll. « Je voulais utiliser une analyse mieux alignée sur la façon dont les chauves-souris pourraient percevoir leur proie. Nous avons tendance à supposer que les classifications génétiques des proies sont les plus significatives, mais les chauves-souris n’étudient pas la taxonomie.
« Mais l’identification taxonomique peut être très intéressante. Par exemple, il y a peut-être des insectes dans l’ensemble de données qui nécessitent des plantes hôtes spécifiques. Nous voulons aider les gestionnaires à reconnaître cela afin qu’ils puissent gérer une diversité de types de plantes qui hébergent une diversité d’insectes. , conduisant à des forêts plus saines et à plus d’options alimentaires pour les chauves-souris. »
Dans l’ensemble, les deux espèces de chauves-souris ont mangé beaucoup des mêmes insectes, notamment des papillons de nuit, des coléoptères, des grillons, des guêpes, des moustiques, etc. Ils ont également mangé un nombre important d’espèces de ravageurs agricoles et forestiers, montrant leur rôle de fournisseurs de services écosystémiques bénéfiques.
De manière quelque peu surprenante, les chauves-souris nordiques, la plus petite des deux, ont ramassé des proies légèrement plus grosses. Selon les chercheurs, c’est probablement parce que le nord est un glaneur, ce qui signifie qu’il attrape des proies sur les surfaces, au moins de temps en temps. O’Keefe dit que les chauves-souris qui utilisent une stratégie de glanage auraient probablement plus de facilité à localiser les insectes plus gros sur l’écorce ou les feuilles. Cela contraste avec les colporteurs aériens, les chauves-souris qui prennent des proies en plein vol; ils détecteront et poursuivront tout ce qui bouge dans l’air, qu’il soit grand ou petit.
Cette légère différence dans la préférence de taille des proies et le style d’alimentation peut être suffisante pour que les chauves-souris évitent la concurrence directe, mais les chercheurs ne peuvent pas en être sûrs à partir de cette seule étude.
« Il est difficile de dire s’ils sont en concurrence directe sans mesurer la disponibilité de différents types d’insectes, et nous ne l’avons pas mesuré dans notre étude. Mais nos recherches antérieures dans le même site forestier ont montré que les chauves-souris nordiques utilisent beaucoup moins d’espace lorsqu’elles se nourrissent que les chauves-souris de l’Indiana. Et elles sélectionnent l’habitat légèrement différemment. À la fin de la nuit, elles peuvent finir par manger toutes les mêmes choses, mais elles les trouvent différemment », explique Divoll.
Les régimes alimentaires des chauves-souris étaient si similaires qu’il y avait de plus grandes différences entre les sites – forêt ou aéroport – qu’entre les espèces de chauves-souris.
« Cela nous indique qu’à un certain niveau, ils généralisent sur tout ce qui est disponible sur un site donné. Ils peuvent être flexibles et se spécialiser à certains moments, mais ces deux chauves-souris vont s’attaquer à tout ce qui est principalement là », déclare Divoll. « Ils peuvent utiliser différentes techniques de chasse et rechercher différentes hauteurs de la forêt, mais ils capturent probablement tous les deux des cibles faciles tout en recherchant leurs proies préférées. »
Les auteurs de l’étude incluent Tim Divoll, Veronica Brown, Gary McCracken et Joy O’Keefe.
Timothy J. Divoll et al, la taille des proies est plus représentative que les taxons de proies lors de la mesure du chevauchement alimentaire chez les chauves-souris forestières sympatriques, ADN environnemental (2022). DOI : 10.1002/edn3.354