Même si la société est capable de ralentir toutes les émissions de gaz à effet de serre et d’atteindre le « zéro net » d’ici le milieu du siècle, comme l’ont visé les nations du monde dans l’Accord de Paris des Nations Unies, il y a un décalage dans le système climatique principalement en raison de l’océan l’inertie thermique qui signifie que les changements émergents lents tels que le réchauffement des océans profonds et l’élévation du niveau de la mer se poursuivront très longtemps par la suite.
Les climatologues affirment dans un nouvel article de synthèse que cela signifie que les actions climatiques doivent être établies à plusieurs échelles de temps. L’article a récemment été publié dans Lettres scientifiques atmosphériques et océaniques.
À court terme (∼2030), des objectifs tels que les objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies seront essentiels. Sur des périodes plus longues (∼2050-2060 et au-delà), les objectifs mondiaux de neutralité carbone pourraient être atteints alors que les pays continuent de travailler à la réduction des émissions. Les actions climatiques doivent s’étendre bien au-delà de la période d’intérêt actuelle à des échelles de temps de centaines d’années. Sur ces échelles de temps, la préparation aux risques « à fort impact et à faible probabilité » – tels qu’une confrontation brutale de la circulation de l’océan Atlantique et une perte irréversible de la calotte glaciaire – devrait être pleinement intégrée à la planification à long terme.
L’océan mondial, qui couvre environ 70 % de la surface de la Terre, est plus lent à absorber et à libérer de la chaleur que la terre. La grande capacité de masse et de chaleur signifie également que l’océan est beaucoup plus capable de stocker la chaleur que l’air ou la terre, et l’océan est donc le composant de contrôle le plus important du climat de la Terre.
Cette « inertie thermique des océans » offre à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles en matière de changement climatique. Cela signifie que la planète ne se réchauffe pas aussi vite qu’elle le ferait sans océan. Mais cela signifie également que même une fois que nous arrêterons les émissions de gaz à effet de serre d’environ 2050 à 2060, comme le prévoit l’Accord de Paris des Nations Unies – comme un train à grande vitesse qui prend du temps pour ralentir une fois les freins enfoncés – le système climatique continuera à changer pendant un temps considérable par la suite.
L’océan continuera de se réchauffer à mesure que la chaleur est transportée vers le bas dans les eaux océaniques plus profondes, et le système climatique ne se stabilisera que lorsque cet océan profond cessera de se réchauffer et que la Terre atteindra un équilibre entre la chaleur entrante et sortante.
« Ce processus signifie que si le réchauffement de surface peut se stabiliser à environ 1,5-2 ℃ lorsque les émissions mondiales atteignent zéro émission nette, le réchauffement des océans sous la surface se poursuivra pendant au moins des centaines d’années, mais nous ne parlons normalement que d’action climatique à l’échelle de quelques décennies à la fin du siècle tout au plus », a déclaré l’auteur principal, le professeur John Abraham, chercheur en génie mécanique à l’Université de St. Thomas dans le Minnesota, « cela doit changer ».
En conséquence, un système de surveillance scientifique des océans avec cette échelle de temps à l’esprit doit être développé. Outre la température du sous-sol et le niveau de la mer, le suivi des tendances du climat océanique telles que le pH, la glace de mer, le flux de chaleur à la surface de l’océan, les courants, la salinité, le carbone, nécessitera des mesures cohérentes et calibrées de longue durée, et comparées à la température, ces variables climatiques essentielles sont actuellement beaucoup moins observés.
« Les changements dans l’océan continueront également d’avoir un impact sur les conditions météorologiques extrêmes au cours de ces périodes plus longues, ainsi que sur l’élévation du niveau de la mer. » a déclaré le professeur Lijing Cheng, spécialiste des océans et du climat à l’Institut de physique atmosphérique de l’Académie chinoise des sciences. « Et l’infiltration d’eau de mer dans les réserves d’eau douce peut affecter les réserves alimentaires côtières, les aquifères et les économies locales. les vagues de chaleur marines, l’acidification des océans et l’épuisement de l’oxygène marin. »
« De toute évidence, ce dernier groupe de mesures prendra beaucoup plus de temps à mettre en œuvre, mais offrira également des avantages beaucoup plus durables », a ajouté Michael E Mann, climatologue à l’Université d’État de Pennsylvanie, autre co-auteur de l’article. « Des pratiques d’adaptation à plusieurs échelles comme celle-ci devraient être envisagées dans le monde entier. »
Enfin, selon les chercheurs, les sociétés doivent commencer à envisager de s’assurer qu’elles sont résilientes face à des événements « à fort impact et à faible probabilité » (un événement peu probable qui aurait des conséquences importantes s’il se produisait), comme une confrontation brutale de l’Atlantic Meridional Renversement de la circulation, grandes émissions de méthane des fonds marins ou dégel du pergélisol, dépassement d’un point de basculement pour la perte d’une calotte glaciaire majeure, ou changement et transition brusques de l’écosystème océanique, y compris un événement d’extinction majeur.
À l’avenir, les chercheurs espèrent entrer en contact avec des décideurs clés, des urbanistes et des communautés vulnérables qui devront être impliqués dans une prise de décision sociale à très long terme pour s’assurer qu’ils fondent leurs conclusions sur des sciences solides du climat et des océans.
John Abraham et al, La réponse des océans au changement climatique guide à la fois les efforts d’adaptation et d’atténuation, Lettres scientifiques atmosphériques et océaniques (2022). DOI : 10.1016/j.aosl.2022.100221