Les agences qui évaluent et classent les nations, les entreprises et les universités exercent un pouvoir énorme, influençant les flux d’investissement et incitant les dirigeants à poursuivre des politiques susceptibles d’améliorer leur position.
Mais la source de cette influence est déroutante, écrit l’économiste de Cornell Kaushik Basu dans « The Power and Influence of Rating Agencies with Insights into their Misuse », publié dans le numéro d’avril de la revue Modélisation économique.
Les notations produites par des entreprises comme Standard & Poor’s, Moody’s et Fitch ou la Banque mondiale – où Basu a été économiste en chef de 2012 à 2016 – ne sont pas basées sur des informations secrètes ou des idées magiques, a déclaré Basu, professeur d’économie et professeur Carl Marks. d’études internationales au Collège des arts et des sciences et à la Samuel Curtis Johnson Graduate School of Management, au SC Johnson College of Business.
En outre, ils projettent une certitude sur des questions fondamentalement contestées parmi les économistes, par exemple, le déficit budgétaire optimal d’une nation, le taux d’imposition des sociétés ou le niveau de protection du travail.
« Les économistes sont en conflit, mais les agences de notation semblent avoir une réponse : c’est ce qu’un pays devrait faire, et sinon, nous allons le noter à la baisse », a déclaré Basu. « Comment se fait-il que les agences de notation aient la certitude que la profession économique n’en a pas? »
Basu et le co-auteur Haokun Sun, doctorant dans le domaine de l’économie appliquée et de la gestion, ont développé un modèle théorique qui suggère une explication, celle qui, selon eux, met à nu les « sources subtiles, presque psychologiques » du pouvoir des agences.
Un modèle simplifié montre que si les fondamentaux d’un pays sont mieux notés que ceux d’un autre, il attirera plus d’investisseurs. Cela améliore les rendements des investisseurs puisque ces investissements sont généralement mutuellement bénéfiques, ce qui semble valider le classement initial, redorant ainsi la réputation de l’agence de notation. Dans le cas des collèges et des universités, a déclaré Basu, une note plus élevée attirera davantage d’étudiants de haut niveau, renforçant de la même manière la note.
Les chercheurs concluent que les agences de notation remplissent une fonction de coordination utile, qui déclenche un comportement qui finit par rendre les notations auto-réalisatrices. Ils apparaissent rétrospectivement plus précieux, même s’ils ne reposaient pas sur une connaissance précise des fondamentaux.
« La réputation d’agences de notation respectées peut être, en partie ou en totalité, fausse », a déclaré Basu. « Mais même lorsqu’elles sont fausses, ces notes ne peuvent être ignorées car elles servent à créer un point focal et peuvent être auto-réalisatrices. »
Basu s’est appuyé sur son expérience personnelle dans l’analyse : à la Banque mondiale, son département comprenait l’équipe qui a produit son rapport influent « Doing Business », un classement annuel de la facilité de faire des affaires dans 190 économies. Avant cela, il avait suivi de près le rapport en tant que conseiller économique en chef du gouvernement indien de 2009 à 2012, lui donnant une compréhension de son importance pour les dirigeants mondiaux, en particulier dans les économies émergentes.
La recherche a montré que les classements peuvent influencer les investissements étrangers et le produit intérieur brut des nations. Selon une analyse, une différence d’un point de pourcentage dans la qualité de la réglementation, telle que mesurée par l’indice de facilité de faire des affaires de la Banque mondiale, pourrait influencer l’investissement direct étranger de 250 à 500 millions de dollars.
L’année dernière, alors que les recherches de Basu et Sun étaient en cours, la Banque mondiale a interrompu « Doing Business » à la suite d’une enquête sur la manipulation de données en 2018 et 2020, en réponse aux pressions de pays comme la Chine et l’Arabie saoudite.
Basu a déclaré qu’il avait trouvé que le rapport était une source précieuse de données transnationales et qu’il devrait être réorganisé, et non abandonné. Mais lui et Sun écrivent que la récente controverse a mis en évidence de manière inattendue une caractéristique de leur modèle, qui explique comment les agences de notation accumulent un pouvoir qui peut être utilisé pour le bien – le partage d’informations – ou le mal, pour exploiter les nations ou les entreprises les plus faibles ou flatter les puissantes.
Cet abus potentiel de pouvoir et d’influence suggère un besoin de réglementation, disent-ils.
« Les agences de notation jouent un rôle important, car nous avons besoin de quelqu’un pour aider à la coordination », a déclaré Basu. « Mais une fois que vous êtes conscient de l’élément auto-réalisateur des notations et du potentiel d’abus, vous vous rendez compte que les agences de notation doivent également être réglementées et gérées. Elles ne peuvent pas être laissées libres. C’est trop de pouvoir entre leurs mains. »
Kaushik Basu et al, Le pouvoir et l’influence des agences de notation avec un aperçu de leur utilisation abusive, Modélisation économique (2022). DOI : 10.1016/j.econmod.2022.105763