À la dérive dans une grande mer d’étoiles, nous ne devons sûrement pas être seuls.
Il est difficile de ne pas regarder le ciel nocturne et de penser à la possibilité de l’existence d’autres civilisations. Des spéculations philosophiques de Giordano Bruno aux estimations statistiques de Frank Drake, plus nous en apprenons sur l’univers, plus la vie extraterrestre semble probable. Et pourtant, dans notre recherche de cette vie, nous n’avons entendu que le silence.
Il est toujours possible que nous soyons les seuls êtres vivants dans le cosmos, tout comme il est possible que d’autres civilisations restent isolées ou utilisent des technologies de communication invisibles pour nous. Mais la communication radio est à la fois puissante et bon marché, et nous l’utilisons largement. Nos signaux radio proviennent de la Terre depuis des décennies. Alors pourquoi d’autres civilisations ne devraient-elles pas également utiliser la radio ?
Certains pensent que nous sommes trop optimistes. Bien que nous émettions de nombreux signaux radio dans l’espace, la puissance de la lumière radio diminue avec la distance à mesure qu’elle remplit une sphère en constante expansion. Combinés aux interférences de la poussière et des gaz de l’espace interstellaire, il est probable que nos signaux ne pourraient être entendus qu’à quelques années-lumière de la Terre en utilisant les récepteurs radio dont nous disposons actuellement. Nous avons transmis directement de puissants messages radio dans l’espace à plusieurs reprises, comme le message d’Arecibo transmis au cluster Hercules en 1974. Mais même ceux-ci seraient terriblement faibles au moment où ils parcourraient 22 000 années-lumière jusqu’à leur destination.
Bien sûr, nous sommes une espèce jeune et simple. Peut-être qu’une espèce ancienne et hyper avancée pourrait extraire nos messages de la poussière cosmique. Mais pourraient-ils le faire sur des centaines ou des milliers d’années-lumière ? C’est la question examinée dans un nouvel article publié sur le arXiv serveur de préimpression.
L’auteur commence par l’échelle de Kardashev pour les civilisations avancées. Proposée pour la première fois en 1964, cette échelle classe les civilisations en fonction de leur capacité à exploiter les ressources énergétiques. Une civilisation de type I peut accéder à l’énergie à l’échelle planétaire, de type II à l’échelle d’un système stellaire et de type III à l’échelle galactique. Carl Sagan et d’autres ont généralisé ce chiffre sur une échelle mobile et estiment que les humains se situent à environ 0,73. Sur cette base, l’auteur se demande quelle doit être l’échelle d’une civilisation pour détecter les reliques de la civilisation humaine, et à quelle distance cela serait-il possible ?
Étant donné que nos signaux radio artificiels ne pénètrent que dans une centaine d’années-lumière de l’espace, une espèce aurait plus de chances de tenter de résoudre les caractéristiques artificielles de la Terre. Des choses à l’échelle des villes ou des grands terrassements. À titre d’exemple, considérons les pyramides de Gizeh. Ils existent depuis des milliers d’années et la Grande Pyramide a une base d’environ 230 mètres.
Compte tenu de la quantité de lumière atteignant la Terre, les pyramides ne seraient pas visibles au-delà de quelques milliers d’années-lumière, quelle que soit la puissance de votre télescope. Il n’y aurait pas assez de photons au-delà de cette distance pour résoudre quoi que ce soit. En prenant la plage moyenne de la lumière visible (environ 550 nm) et une résolution de 10 mètres, la distance maximale s’élève à environ 3 000 années-lumière.
Pour résoudre des caractéristiques à l’échelle pyramidale à cette distance, vous auriez besoin d’un télescope optique d’un diamètre d’environ 10 UA. C’est un peu plus grand que l’orbite de Saturne. Un télescope à cette échelle pourrait en principe être construit à l’aide d’un réseau de télescopes optiques comportant des millions de satellites sur l’orbite de Saturne. Bien sûr, cela dépasse de loin nos capacités actuelles, ou celles de n’importe quelle civilisation à l’échelle planétaire. Vous auriez au moins besoin d’être maître de votre système stellaire.
Le résultat de tout cela est qu’une civilisation de type II pourrait voir nos grandes œuvres de l’humanité à moins de 3 000 années-lumière. Une grande espèce extraterrestre pourrait savoir que nous sommes là après tout. Mais il faudra des milliers d’années avant que nous atteignions le niveau 2 et que nous puissions les voir en retour.
Plus d’information:
ZN Osmanov, Sommes-nous visibles pour les civilisations extraterrestres avancées ?, arXiv (2023). DOI : 10.48550/arxiv.2308.08689