Une longue randonnée à travers le désert du nord-est du Niger amène le visiteur à l’un des sites les plus étonnants et les plus enrichissants du Sahel : des villages fortifiés de sel et d’argile perchés sur des rochers avec les sables sahariens assiégés en contrebas.
Des générations de voyageurs se sont dressées devant les « ksars » du Djado, émerveillés par leurs murs crénelés, échauguettes, passages secrets et puits, tous témoignant d’une main habile mais inconnue.
Qui a choisi de construire cet avant-poste dans une région brûlée et désolée – et pourquoi ils l’ont construit – sont des questions qui n’ont jamais été pleinement résolues. Et tout aussi séduisant est la raison pour laquelle il a été abandonné.
Aucune fouille archéologique ou datation scientifique n’a jamais été entreprise pour expliquer les mystères.
Djado se trouve dans la région de l’oasis de Kawar à 1 300 kilomètres (800 miles) de la capitale Niamey, près de la frontière profondément troublée du Niger avec la Libye.
Autrefois un carrefour pour les caravanes commerçant à travers le Sahara, Kawar est aujourd’hui un carrefour pour le trafic de drogue et d’armes.
Sa sinistre réputation décourage tous les voyageurs, sauf les plus déterminés.
« Il n’y a plus de touristes étrangers depuis 2002 », a déclaré Sidi Aba Laouel, le maire de Chirfa, la commune où se trouvent les sites du Djado.
« Lorsque le tourisme était bon, il y avait un potentiel économique pour la communauté. »
Une sorte de bénédiction s’est produite en 2014, lorsque de l’or a été découvert. Il a vu un afflux de mineurs de toute l’Afrique de l’Ouest, apportant la vie et un certain répit économique, mais aussi des bandits qui se sont terrés dans les montagnes.
Peu de nouveaux arrivants semblent intéressés à visiter les ksars.
Raids dévastateurs
Le maire est prudent lorsqu’il parle d’histoire locale, reconnaissant les nombreuses lacunes dans les connaissances.
Il fait référence à d’anciennes photocopies dans son placard d’une œuvre d’Albert le Rouvreur, officier militaire français de l’époque coloniale en poste à Chirfa, qui a tenté sans succès de faire la lumière sur les origines du site.
Les Sao, présents dans la région depuis l’antiquité, furent les premiers habitants connus du Kawar, et établirent peut-être les premières fortifications.
Mais la chronologie de leur règlement est floue. Certains des ksars encore debout ont des toits de palmiers, suggérant qu’ils ont été construits plus tard.
Entre le XIIIe et le XVe siècle, le peuple Kanuri s’est établi dans la région.
Leur civilisation oasienne a été presque détruite aux XVIIIe et XIXe siècles par des vagues successives de pillards nomades : les Touaregs, les Arabes et enfin les Toubou.
L’arrivée des premiers Européens au début du XXe siècle sonne le début de la fin des ksars comme défense contre les envahisseurs. L’armée française a pris la région en 1923.
Aujourd’hui, les Kanuri et les Toubou se sont largement mêlés mais les chefs traditionnels de la région, appelés les « mai », descendent de la lignée Kanuri.
Ils agissent en tant qu’autorités de la tradition, tout en étant les gardiens de l’histoire orale.
Mais même pour ces gardiens, beaucoup reste un mystère.
« Même nos grands-pères ne le savaient pas. Nous ne tenions pas de registres », a déclaré Kiari Kelaoui Abari Chegou, un chef kanuri.
Reliques menacées
A trois cents kilomètres au sud de Djado se trouve l’oasis de Fachi, célèbre pour sa forteresse et sa vieille ville, aux remparts encore presque intacts.
Certains sites symboliques de la cité antique sont encore utilisés pour les cérémonies traditionnelles.
Une autorité traditionnelle de Fachi, Kiari Sidi Tchagam affirme que la forteresse a « au moins deux cents ans ».
« Selon nos informations, il y avait un Arabe qui était venu de Turquie, c’est lui qui a donné aux gens l’idée d’y faire le fort », a-t-il dit, faisant écho aux théories de l’influence turque.
Alors que les ruines sont un point de fierté, les descendants s’inquiètent que les fragiles bâtiments de sel, menacés par la pluie, ne soient pas correctement sauvegardés.
Depuis 2006, Djado languit sur une liste provisoire des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO.
« Il est vraiment crucial qu’il soit inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO », a déclaré Tchagam.
« Nous nous rappelons de nous-mêmes dans ce fort, cela fait partie de notre culture, (c’est) toute notre histoire. »
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