Les cigales périodiques qui sont sur le point d’infester deux régions des États-Unis ne sont pas seulement abondantes, elles sont carrément étranges.
Ces insectes sont les urinateurs les plus puissants du règne animal avec des flux qui font honte aux humains et aux éléphants. Ils ont des pompes dans la tête qui extraient l’humidité des racines des arbres, leur permettant de se nourrir sous terre pendant plus d’une décennie. Ce sont des sauveteurs de chenilles.
Et ils sont ravagés par une maladie sexuellement transmissible qui les transforme en zombies.
POMPES DANS LA TÊTE
À l’intérieur des arbres se trouvent des sèves sucrées et riches en nutriments qui s’écoulent à travers un tissu appelé phloème. La plupart des insectes aiment la sève. Mais pas les cigales : elles recherchent un tissu appelé xylème, qui transporte principalement de l’eau et un peu de nutriments.
Et il n’est pas facile d’entrer dans le xylème, qui ne s’écoule pas simplement lorsqu’un insecte y pénètre parce qu’il est sous pression négative. La cigale peut obtenir le liquide parce que sa tête surdimensionnée est équipée d’une pompe, a déclaré Carrie Deans, entomologiste à l’Université d’Alabama à Huntsville.
Ils utilisent leur trompe comme une petite paille – environ la largeur d’un cheveu – avec la pompe aspirant le liquide, a déclaré Saad Bhamla, professeur de biophysique à Georgia Tech. Ils passent presque toute leur vie à boire, année après année.
« C’est une manière difficile de gagner sa vie », a déclaré Deans.
ALLER DANS LE SENS DU COURANT
Tout ce liquide aqueux doit sortir par l’autre bout. Et le garçon le fait.
Bhamla a publié en mars une étude sur les débits urinaires des animaux à travers le monde. Les cigales étaient clairement reines, faisant pipi deux à trois fois plus fort et plus vite que les éléphants et les humains. Il ne pouvait pas observer les cigales périodiques qui se nourrissent et font pipi principalement sous terre, mais il a utilisé la vidéo pour enregistrer et mesurer le débit de leurs cousines amazoniennes, qui atteignait environ 10 pieds par seconde (3 mètres par seconde).
Ils ont un muscle qui pousse les déchets à travers un petit trou comme un jet, a expliqué Bhamla. Il a dit qu’il avait appris cela lorsqu’en Amazonie, il était tombé sur un arbre que les habitants appelaient « arbre qui pleure » parce que le liquide coulait vers le bas, comme si la plante pleurait. C’était du pipi de cigale.
« Vous vous promenez dans une forêt où ils chantent activement par une chaude journée ensoleillée. On a l’impression qu’il pleut », a déclaré John Cooley, entomologiste à l’Université du Connecticut. C’est leur miellat ou leurs déchets qui sortent du back-end… C’est ce qu’on appelle la pluie de cigales.
BON POUR LES CHENILLES
Dans les années et les zones où les cigales sortent, les chenilles bénéficient d’un sursis de cigale.
Dan Gruner, entomologiste à l’Université du Maryland, a étudié les chenilles après l’émergence des cigales en 2021 dans le milieu de l’Atlantique. Il a découvert que les insectes qui se transforment en papillons de nuit survivaient au printemps en plus grand nombre parce que les oiseaux qui les mangeaient habituellement étaient trop occupés à chasser les cigales.
Les cigales périodiques sont « paresseuses, grasses et lentes », a déclaré Gruner. « Ils sont extraordinairement faciles à capturer pour nous et pour leurs prédateurs. »
CIGALE ZOMBIE
Il existe une maladie sexuellement transmissible mortelle, un champignon, qui transforme les cigales en zombies et provoque la chute de leurs parties intimes, a déclaré Cooley.
Il s’agit d’un problème réel qui « est encore plus étrange que la science-fiction », a déclaré Cooley. « Il s’agit d’une maladie zombie sexuellement transmissible. »
Cooley a vu des zones du Midwest où jusqu’à 10 % des individus étaient infectés.
Le champignon est également du type qui a des effets hallucinatoires sur les oiseaux qui voudraient les manger, a déclaré Cooley.
Ce champignon blanc s’empare du mâle, ses gonades sont arrachées de son corps et ses spores crayeuses se propagent aux autres cigales voisines, a-t-il expliqué. Les insectes sont stérilisés et non tués. De cette façon, le champignon utilise les cigales pour se propager aux autres.
« Ils sont complètement à la merci du champignon », a déclaré Cooley. « Ils sont morts-vivants. »
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