Les scientifiques ont découvert que les choucas utilisent un processus « démocratique » pour décider quand quitter leur perchoir en masse.
Des milliers de choucas peuvent soudainement s’envoler dans le ciel du matin en hiver, créant un nuage noir tourbillonnant de créatures.
Les chercheurs ont maintenant découvert que les oiseaux appellent quand ils veulent partir.
Puis, lorsque le bruit atteint un niveau critique, il signale que le perchoir est prêt à partir, et les oiseaux s’envolent.
C’est un rare aperçu de la façon dont les animaux prennent des décisions de groupe, a déclaré Alex Thornton, professeur d’évolution cognitive à l’Université d’Exeter.
« Lorsqu’un oiseau crie, il émet une voix ou signale qu’il veut partir », explique le professeur Thornton. La décision collective de partir repose alors sur deux choses.
Le premier est le volume du bruit et le second est le crescendo ou la rapidité avec laquelle le niveau de bruit augmente.
Une fois que les oiseaux ont atteint un consensus, le perchoir de milliers de personnes décolle de l’arbre en cinq secondes en moyenne, formant l’un des célèbres spectacles d’hiver de Grande-Bretagne.
Lorsque le niveau de bruit augmente plus rapidement, le perchoir part plus tôt, disent les chercheurs.
À Norfolk, des gîtes de 40 000 choucas ont été observés, laissant derrière eux des masses d’arbres.
Les choucas veulent garder les arbres ensemble parce que cela les protège des prédateurs ou est utile pour le « partage d’informations », suggère le professeur Thornton.
« Si vous vous envolez jusqu’au bout, vous remarquerez peut-être qu’un autre individu est particulièrement bien nourri, ou vous pouvez dire par ses cris qu’il a mangé. Vous constaterez peut-être que cet oiseau vaut la peine d’être suivi pour trouver un bon endroit pour un repas. ‘ explique le professeur Thornton.
Pour surveiller le comportement des oiseaux, les scientifiques ont attaché des enregistreurs audio aux arbres où les choucas se perchent à Cornwall pendant deux hivers.
Dirigés par l’étudiant à la maîtrise Alex Dibner, les chercheurs ont analysé les sons et les ont comparés aux moments où les oiseaux quittaient les arbres.
Pour tester leurs résultats, les scientifiques ont rejoué les enregistrements sur des choucas et ont observé que les perchoirs répondaient aux sons et partaient en moyenne six minutes plus tôt.
Lorsque le bruit du vent a été joué à la place, les oiseaux n’ont pas disparu, ce qui indique que les choucas répondaient aux appels plutôt qu’à la simple pollution sonore.
D’autres oiseaux peuvent se comporter de la même manière, mais les scientifiques ne l’ont pas étudié en détail, explique le professeur Thornton.
Les résultats aideront les scientifiques à comprendre l’impact des activités humaines sur les populations animales, dit-il.
Les humains dérangent de plus en plus les oiseaux avec la pollution lumineuse et sonore, ce qui peut affecter la capacité des animaux à communiquer entre eux.
« Imaginez un grand perchoir près d’une ville ou d’une route très fréquentée. Si les oiseaux ne s’entendent pas et n’arrivent pas à s’entendre pour partir ensemble, cela pourrait avoir un impact majeur sur leurs populations », explique le professeur Thornton.
Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Current Biology.
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