Les chimpanzés sont connus pour interagir avec les membres morts de leur espèce, revisitant les cadavres et même montrant un comportement de deuil. Les éléphants sont également connus pour faire cela et interagiront même avec des squelettes d’éléphants.
Mais les chimpanzés montrent-ils une reconnaissance et des préférences dans le cas de squelettes conspécifiques appartenant à leur propre espèce ? Auparavant, la communauté scientifique a accordé peu d’attention à cela, supposant peut-être que les chimpanzés ont peu ou pas de connaissances sur l’anatomie du squelette des chimpanzés. Le champ récent de la thanatologie comparée s’est penché sur ce genre de question.
Une équipe de l’Université de Kyoto dirigée par André Gonçalves a maintenant testé l’attention visuelle des chimpanzés sur une série d’images de crânes conspécifiques et non conspécifiques.
« Nous avons utilisé des images de visages, de crânes et de pierres en forme de crâne représentant quatre espèces différentes », explique Gonçalves.
Les chercheurs postulent que les crânes de chimpanzés possèdent des indices ressemblant à des visages, des contours généraux et l’arrangement global œil-nez-dents qui active probablement un réseau de régions cérébrales développées à l’origine pour détecter et traiter les visages.
En termes simples, les chimpanzés semblent savoir quand un crâne ressemble à un chimpanzé, ce qui est lié au phénomène de paréidolie lié à la capacité du cerveau à détecter les visages.
« Cela explique pourquoi nous voyons des visages illusoires dans des choses comme les nuages et les rochers, et les crânes de primates ressemblent autant à des visages que n’importe quoi dans la nature », ajoute Gonçalves.
Ces conclusions, qui sont publiées dans Science ouverte de la Société royale, correspondent à des expériences de terrain antérieures réalisées avec des éléphants d’Afrique. En 2006, Karen McComb et son équipe de l’Université du Sussex ont découvert que les éléphants d’Afrique montraient plus d’intérêt pour les crânes et les défenses que pour tout autre stimulus.
Mais les mécanismes n’étaient peut-être pas les mêmes.
Selon Gonçalves, les éléphants sauvages ont probablement interagi avec ces crânes sur la base d’expériences passées. Mais les crânes d’éléphants perdent de nombreux traits faciaux importants tels que les oreilles et le tronc qui sont importants pour leur communication.
« Les crânes de chimpanzés, en revanche, conservent toujours les dispositions faciales générales », ajoute-t-il.
Pour tester leurs hypothèses sur l’attention visuelle des chimpanzés, Gonçalves et son équipe ont mené une série de trois expériences en utilisant un eye-tracker pour cartographier exactement où les chimpanzés regardent et pendant combien de temps.
Les résultats montrent que non seulement les chimpanzés montrent la plus grande préférence pour les visages de chimpanzés, mais ils montrent également un biais similaire envers les crânes de chimpanzés, regardant le plus longtemps et le plus attentivement les dents.
Bien que l’équipe de recherche ne détermine pas de manière concluante si les chimpanzés « savent » qu’ils tiennent un Yorick dans leurs mains, il y a place à la spéculation sur ce qui se passe dans l’esprit des chimpanzés.
« Quand un chimpanzé sauvage trouve un crâne, il y sera probablement attentif comme aucun autre objet inanimé dans son environnement car il ressemble à l’un des siens », conclut Gonçalves.
André Gonçalves et al, Regarder la mort en face : l’attention des chimpanzés envers les crânes conspécifiques et les implications d’un module facial guidant leur comportement, Science ouverte de la Société royale (2022). DOI : 10.1098/rsos.210349