Les humains et certaines baleines sont les seules espèces connues dans lesquelles les femelles vivent longtemps après avoir cessé de se reproduire.
Un nouvel article dans la revue Science jeudi, soutient que les chimpanzés devraient désormais être ajoutés à la liste et offre des indices sur les impératifs évolutifs derrière la ménopause chez les femmes.
« Les chimpanzés sont étudiés dans la nature depuis longtemps, et on pourrait penser qu’il n’y a plus rien à apprendre sur eux », a déclaré à l’ l’auteur principal Kevin Langergraber, de l’université d’État de l’Arizona. « Je pense que cette recherche nous montre que ce n’est pas vrai. »
La grande majorité des femelles mammifères ont une progéniture jusqu’à la fin de leur vie, mais les humains connaissent une baisse des hormones reproductives et un arrêt définitif de la fonction ovarienne vers l’âge de 50 ans.
De même, les femelles de cinq espèces de baleines à dents, dont les orques et les narvals, survivent bien au-delà de l’âge fertile.
Il n’est pas évident que la sélection naturelle favorise ce trait, et seulement parmi une poignée d’espèces.
Certains scientifiques ont avancé « l’hypothèse de la grand-mère » comme explication possible : l’idée selon laquelle les femmes plus âgées entrent dans un état post-reproductif pour consommer moins de ressources et se concentrer sur l’amélioration des chances de survie de leurs petits-enfants.
Données démographiques et hormones
Dans le nouvel article, les chercheurs ont examiné les taux de mortalité et de fécondité de 185 chimpanzés femelles de la communauté de chimpanzés sauvages de Ngogo, dans le parc national de Kibale, en Ouganda, entre 1995 et 2016.
Plus précisément, l’équipe a calculé une mesure appelée représentation post-reproductive (PrR), qui correspond à la proportion moyenne de la durée de vie adulte passée dans un état post-reproductif.
Les tentatives antérieures qui utilisaient des données démographiques pour étudier si les chimpanzés étaient ménopausées ont été entravées par des méthodes statistiques aléatoires, a expliqué à l’ l’auteur principal Brian Wood, de l’Université de Californie à Los Angeles, la PrR s’avérant être une mesure plus robuste.
Elle a montré que les femelles des chimpanzés de Ngogo – mais pas les autres chimpanzés d’autres populations – vivaient en moyenne 20 % de leur vie adulte dans un état post-reproductif, soit un peu moins que ce qui a été observé chez l’homme.
Pour exclure la possibilité que, par exemple, une MST ait balayé la communauté, provoquant une stérilité massive chez les femmes plus âgées dans le passé, l’équipe a associé les données démographiques au statut hormonal.
Ils ont prélevé des échantillons d’urine de 66 femmes d’âge et d’état reproducteur variés, et ont mesuré les niveaux de gonadotrophines, d’œstrogènes et de progestatifs, et ont découvert que les schémas hormonaux reflétaient étroitement ceux observés chez les femmes humaines en transition ménopausique.
Les chimpanzés ne sont pas de bonnes grand-mères
Pourtant, les arguments en faveur de la ménopause chez les chimpanzés ne sont pas tout à fait clos, affirment les auteurs, proposant deux interprétations possibles.
Il a été constaté que les animaux sauvages ont une durée de vie post-reproductrice importante en captivité où ils sont protégés des prédateurs et des maladies, et il est possible que les chimpanzés de Ngogo aient également connu des conditions inhabituellement favorables, comme l’absence de léopards chassés jusqu’à l’extinction dans la région. .
Alternativement, les chimpanzés éloignés de Ngogo pourraient être plus typiques des populations historiques qui n’ont pas été touchées par les activités humaines telles que la chasse et l’exploitation forestière.
Si tel est le cas, a déclaré Wood, alors les scientifiques doivent mettre à jour leurs théories évolutionnistes sur la ménopause.
Dans la société des chimpanzés, les filles quittent la communauté dans laquelle elles sont nées, tandis que les mâles qui restent s’accouplent dans la promiscuité.
Cela signifie que les hommes ne savent pas qui est leur progéniture et, par extension, les grands-mères ne savent pas quels sont leurs petits-enfants – donc « l’hypothèse de la grand-mère » ne s’appliquera pas.
Au lieu de cela, Wood a déclaré que la ménopause aurait pu évoluer pour réduire la concurrence pour les opportunités limitées de reproduction entre les femelles vieillissantes et leurs filles.
Lorsqu’une femelle chimpanzé entre pour la première fois dans un nouveau groupe, elle commence avec un faible niveau de parenté avec les autres membres, bien que cela augmente avec le temps à mesure qu’elle se reproduit.
Puisque ses gènes sont désormais répandus, elle a moins à gagner dans un conflit de reproduction avec une femelle plus jeune.
Dan Franks, de l’Université de York, qui a étudié les épaulards postménopausés, a qualifié l’étude de « fascinante ».
« Cette recherche présente le premier cas de ménopause survenant chez des primates non humains à l’état sauvage », a-t-il déclaré, ajoutant que la deuxième interprétation proposée par les auteurs était « alléchante » en termes de ses implications évolutives.
Les auteurs espèrent approfondir la question chez les bonobos, qui sont, avec les chimpanzés, nos plus proches parents dans le règne animal.
Plus d’information:
Brian M. Wood et al, Preuves démographiques et hormonales de la ménopause chez les chimpanzés sauvages, Science (2023). DOI : 10.1126/science.add5473. www.science.org/doi/10.1126/science.add5473
Michael Cant et al, Ménopause chez les chimpanzés, Science (2023). DOI : 10.1126/science.adk7119. www.science.org/doi/10.1126/science.adk7119
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