Le cheval est le symbole de l’Ouest américain, mais quand et comment les chevaux domestiqués ont atteint la région pour la première fois font depuis longtemps l’objet d’un débat historique.
Une nouvelle analyse d’ossements de chevaux recueillis dans des musées des Grandes Plaines et du nord des Rocheuses a révélé que des chevaux étaient présents dans les prairies au début des années 1600, plus tôt que ne le suggèrent de nombreuses histoires écrites.
Le moment est important car il correspond aux histoires orales de plusieurs groupes autochtones qui racontent que leurs peuples avaient des chevaux d’origine espagnole avant que les Européens n’arrivent physiquement dans leur pays d’origine, peut-être par le biais de réseaux commerciaux.
L’étude, publiée jeudi dans la revue Sciencea impliqué plus de 80 co-auteurs, dont des archéologues et des généticiens, ainsi que des historiens et des scientifiques des nations Lakota, Comanche et Pawnee.
Des recherches génétiques antérieures ont montré que les ancêtres des chevaux ont d’abord évolué en Amérique du Nord il y a des millions d’années, avant de se diriger vers les plaines centrales d’Europe et d’Asie, où ils ont été domestiqués. Mais ces premiers ancêtres des chevaux ont disparu des archives archéologiques américaines il y a environ 6 000 ans.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont examiné environ deux douzaines d’ensembles de restes de chevaux provenant de sites allant du Nouveau-Mexique à l’Idaho en passant par le Kansas pour établir que les chevaux étaient montés et élevés par des groupes autochtones au début des années 1600.
« Presque tous les aspects de la relation homme-cheval se manifestent d’une manière ou d’une autre dans le squelette », a déclaré l’archéologue de l’Université du Colorado à Boulder, William Taylor, auteur de l’étude.
L’étude a révélé que les chevaux étaient présents dans l’ouest et le sud-ouest des États-Unis plusieurs décennies avant la révolte de Pueblo de 1680, lorsque des groupes autochtones alliés ont poussé les colonisateurs espagnols hors du Nouveau-Mexique.
Les armées en retraite ont laissé derrière elles des milliers de chevaux et de bétail, et de nombreux récits historiques avaient identifié à tort ce moment comme l’entrée du cheval dans les cultures des groupes autochtones d’Amérique du Nord.
« Nous pouvons maintenant dire au revoir à la révolte de Pueblo comme explication de la propagation du cheval dans l’Ouest américain », a déclaré l’archéologue de l’Université d’Oxford Peter Mitchell, qui n’a pas participé à l’étude.
Mais les groupes autochtones ont longtemps contesté cette chronologie, car les histoires orales de nombreux groupes ont raconté qu’ils rencontraient des chevaux avant de rencontrer des Européens.
Plutôt que de recevoir des chevaux directement des armées espagnoles en retraite, de multiples histoires orales suggèrent que les groupes autochtones ont d’abord rencontré des chevaux qui s’étaient enfuis des camps espagnols ou avaient été échangés via des réseaux tribaux, a déclaré Jimmy Arterberry, auteur de l’étude et membre de la tribu Comanche et historien en médecine. Parc, Oklahoma.
« Nous avons toujours su et dit que nous rencontrions des chevaux avant de rencontrer les Espagnols », a-t-il déclaré.
Yvette Running Horse Collin, auteure de l’étude, généticienne de l’évolution au Centre d’anthropobiologie et de génomique de Toulouse en France et membre de la nation Oglala Lakota, a déclaré que les résultats montrent que les traditions orales des peuples autochtones, qui ont souvent été négligées par des historiens extérieurs, ont une valeur unique pour comprendre le passé.
« Nos cultures ont été si longtemps déformées », a-t-elle déclaré. « Trop souvent l’histoire s’est racontée autour de nous, sans nous. »
L’ambitieuse collaboration de recherche, qui a été initiée par des universitaires Lakota, est une étape dans la réparation d’une méfiance de longue date entre les groupes autochtones et les archéologues, qui au début et au milieu du XXe siècle ont pillé des tombes et des sites cérémoniels pour des artefacts culturels sans consentement.
Le Native American Graves Protection and Repatriation Act de 1990, qui a établi un processus permettant aux musées et autres institutions recevant des fonds fédéraux de collaborer avec les tribus de restituer des objets sacrés volés– a été une première étape clé dans l’établissement d’une certaine mesure de confiance et de communication, a déclaré Carlton Shield Chief Gover, auteur de l’étude, citoyen de la nation Pawnee et archéologue de l’Université de l’Indiana.
« J’espère que de nouvelles recherches comme celle-ci pousseront davantage d’Autochtones à développer leur propre expertise archéologique et anthropologique », a-t-il déclaré.
L’étude a également montré qu’au fil du temps, la génétique des chevaux en Amérique du Nord est passée d’une origine principalement espagnole à un mélange d’origine britannique et espagnole, reflétant l’ascension de différents empires.
« Cela signifie que le passage d’une puissance coloniale dominante espagnole à une puissance coloniale britannique peut être observé jusque dans le génome du cheval lui-même », a déclaré Ludovic Orlando, auteur de l’étude et généticien évolutionniste au Centre d’anthropobiologie et de génomique de Toulouse.
Plus d’information:
William Timothy Treal Taylor et al, Dispersion précoce des chevaux domestiques dans les Grandes Plaines et le nord des Rocheuses, Science (2023). DOI : 10.1126/science.adc9691. www.science.org/doi/10.1126/science.adc9691
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