Les oiseaux détiennent probablement des idées intelligentes sur la coexistence dans les habitats populaires, en particulier à l’approche du changement climatique. Mais exploiter ces connaissances présente un obstacle de taille : savoir combien d’oiseaux cohabitent avec succès dans de vastes environnements.
Dans un article intitulé « Un gradient d’habitat environnemental et une ségrégation au sein de l’habitat permettent la coexistence d’espèces d’oiseaux écologiquement similaires », dans le Actes de la Royal Society Bdes scientifiques de la Michigan State University (MSU) ont épluché couche après couche de données volumineuses pour démêler des réponses concrètes qui, jusqu’à présent, ont été explorées principalement dans des expériences à petite échelle.
Sam Ayebare, un doctorat. candidat ougandais, a dirigé les travaux qui constituent les premières étapes pour comprendre comment tant d’oiseaux peuvent coexister dans la vaste région de l’écosystème du Rift Albertin en Afrique centrale et orientale. Plus d’oiseaux vivent dans ce point chaud de la biodiversité que partout ailleurs sur le continent africain – une véritable métropole grouillante de plumes.
« Nous voulons comprendre comment les espèces – dans ce cas les oiseaux – coexistent sans se conduire à l’extinction », a déclaré Ayebare. « Pour protéger une espèce, il faut d’abord comprendre où elle se trouve et pourquoi. »
Les méthodes passées pour comprendre comment les animaux, les oiseaux ou les insectes utilisaient l’espace reposaient sur des expériences en laboratoire ou sur de petites parcelles de terrain. Créez un espace désirable, puis voyez quelle créature vient ou reste.
Mais Ayebare, dans le cadre du laboratoire d’écologie quantitative de MSU, a compris que plus de vérité était cachée dans les vastes quantités de données collectées par les scientifiques sur 519 sites d’échantillonnage à travers une forêt de montagne dans la région diversifiée du Rift Albertin. Les scientifiques ont stratégiquement sélectionné des points de terre sur d’énormes gradients d’altitude et environnementaux et ont enregistré tous les oiseaux vus ou entendus sur une période de temps déterminée. Cela a conduit à l’identification de plus de 6 000 individus parmi 129 espèces.
Ces données d’observation ont été croisées avec des informations spécifiques sur la température, les précipitations et des bases de données qui suivent les préférences alimentaires des espèces, les modèles d’activité, la taille corporelle et l’utilisation de la canopée forestière pour se nourrir et s’abriter.
Gérer d’énormes quantités d’informations provenant de nombreuses sources différentes, c’est comme fouiller dans un coffre au trésor et trouver les joyaux cachés dans un puzzle énorme et compliqué. Le Laboratoire d’écologie quantitative, dirigée par Elise Zipkin, professeure agrégée de biologie intégrative, est à l’avant-garde des modèles statistiques pour résoudre certains des mystères naturels les plus alarmants au monde à l’intersection de l’écologie, de la biologie de la conservation et de la gestion de la biodiversité. La mission : comprendre et prédire comment et pourquoi la nature change, les conséquences de ces changements et ce qui peut être fait pour atténuer la perte de biodiversité.
« Nous nous intéressons aux circonstances qui permettent à la biodiversité de s’épanouir – qu’est-ce qui rend possible la coexistence des espèces? » dit Zipkin. « Il y a beaucoup de pression sur la biodiversité à l’ère moderne. Cela aide à comprendre quels types de conditions, à des échelles très petites à très grandes, peuvent faciliter la protection des espèces. »
En examinant de nouvelles informations sur l’habitat des oiseaux avec une autre question et plus de données, Ayebare et son équipe ont découvert où se trouvaient différentes espèces et comment elles réussissaient à coexister.
Parmi leurs découvertes figuraient que les oiseaux répartissaient leur utilisation de l’habitat selon des gradients environnementaux : température, précipitations et types de végétation forestière. Dans les principaux habitats de divers groupes d’espèces, les scientifiques ont pu voir que des oiseaux d’espèces similaires se répartiraient le territoire au sein de l’habitat, certains utilisant la canopée, d’autres revendiquant des niveaux inférieurs d’une forêt. Les données ont révélé une idée des différentes stratégies que les oiseaux adoptent pour survivre.
« Les espèces se sont organisées pendant des millions d’années », a déclaré Ayebare. « Nous voulons développer des moyens de déterminer ce qu’ils feront ensuite pour survivre. »
Traduire les mégadonnées en grandes informations exige de la ténacité, a déclaré Zipkin. « La familiarité de Sam avec la région lui a permis de vraiment ressentir les questions de la coexistence des espèces d’oiseaux dans le rift Albertin à travers les échelles spatiales. »
Zipkin est directeur du programme d’écologie, d’évolution et de comportement de MSU, dont Ayebare est membre, avec le co-auteur Jeffrey Doser. L’article a également été rédigé par Andrew J. Plumptre de BirdLife International et de l’Université de Cambridge, Isaiah Owiunji de l’Université de Kabale en Ouganda et Hamlet Mugabe de la Wildlife Conservation Society en Ouganda.
Plus d’information:
Un gradient d’habitat environnemental et une ségrégation au sein de l’habitat permettent la coexistence d’espèces d’oiseaux écologiquement similaires, Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques (2023). DOI : 10.1098/rspb.2023.0467. royalsocietypublishing.org/doi … .1098/rspb.2023.0467