Grandir dans une petite communauté a ses avantages, mais si vous voulez apprendre des experts mondiaux, vous aurez peut-être plus de chance dans une grande ville. C’est également le cas dans le monde des oiseaux. De grandes populations d’oiseaux pourraient être mieux à même de maintenir des chants complexes que de petites populations, tout cela grâce à l’accès à des tuteurs de haute qualité.
Deux chercheurs associés à l’Evolutionary Studies Initiative, la chercheuse postdoctorale Emily Hudson et la professeure adjointe de sciences biologiques Nicole Creanza, ont publié leurs découvertes dans la revue Évolution.
Selon Hudson, « nous avons émis l’hypothèse qu’une chanson simple peut être maintenue dans une population de n’importe quelle taille, alors qu’une chanson complexe ne peut être maintenue que dans une grande population ».
Par exemple, le moineau à couronne dorée vu dans la vidéo intégrée ci-dessous a un chant plus simple que certaines des mêmes espèces de populations plus importantes. Cet individu n’a pas de trille rapide à la fin, comme on l’entend dans les sons intégrés au bas de cette histoire.
Les oiseaux des grandes populations peuvent avoir accès à de meilleurs tuteurs que ceux des petites populations. Par conséquent, nous nous attendrions à ce que les chansons de populations plus petites aient moins de complexité. Cette utilisation de tuteurs reflète la façon dont les humains apprennent à fabriquer et à utiliser des outils. Le modèle mathématique construit par Hudson et Creanza est basé sur l’hypothèse de longue date selon laquelle de plus grandes populations humaines pourraient faire plus d’avancées technologiques.
Selon Creanza, « il est tentant d’établir des parallèles entre les chants d’oiseaux et la musique ou le langage humain. Cependant, le chant d’un oiseau est plus qu’une simple belle musique ».
Hudson a poursuivi, « un jeune oiseau apprend souvent ses chansons de quelqu’un d’autre que son père, en particulier si son père chante une mauvaise chanson. Cela ressemble plus à la façon dont les humains apprennent à fabriquer des outils – en trouvant quelqu’un qui est doué pour fabriquer quelque chose et en essayant de les copier – que la façon dont les humains apprennent le langage. »
Ce travail s’appuie sur des recherches antérieures du laboratoire Creanza explorant le rôle du choix du partenaire dans l’évolution de la chanson. Le laboratoire a découvert que les préférences des oiseaux femelles peuvent entraîner l’évolution du comportement d’apprentissage des chants masculins. Ce travail prolonge les résultats précédents en montrant comment la complexité pouvait diminuer malgré le choix féminin.
« Cela reflète la manière dont ce type de modèle a été utilisé à l’origine dans l’évolution culturelle humaine : pour montrer pourquoi des technologies apparemment avantageuses ont disparu des archives archéologiques chez certains groupes de personnes », a expliqué Creanza.
Le duo de chercheurs est vraiment enthousiasmé par les orientations futures de ce travail.
« Nous pensons que notre modèle fournit également une hypothèse nulle potentielle pour les biologistes de l’évolution – une attente sur la façon dont les comportements pourraient changer au fil du temps, même en l’absence de changements dans les pressions de sélection », a déclaré Hudson.
La prochaine étape pour le laboratoire sera de tester des données réelles par rapport au modèle.
Selon Creanza, « examiner et quantifier de grands ensembles de données de chants d’oiseaux est une autre spécialité de notre laboratoire, et nous sommes ravis de tester nos prédictions sur de vraies populations d’oiseaux ».
Emily J. Hudson et al, Modélisation de la façon dont la taille de la population entraîne l’évolution du chant des oiseaux, un trait culturel fonctionnel, Évolution (2022). DOI : 10.1111/evo.14489