Dans une étude menée à l’échelle du Royaume-Uni, des chercheurs ont découvert que 60 % des plastiques compostables à domicile ne se désintègrent pas complètement dans les bacs à compost domestiques et finissent inévitablement dans notre sol. L’étude a également révélé que les citoyens sont confus quant aux étiquettes des plastiques compostables et biodégradables, ce qui entraîne une mauvaise élimination des déchets plastiques. Ces résultats mettent en évidence la nécessité de revoir et de repenser ce système de gestion des déchets plastiques soi-disant durable.
La pollution plastique mondiale reste l’un des plus grands défis environnementaux de notre époque. Un nouveau Rapport de l’OCDE montre que la consommation de plastique a quadruplé au cours des 30 dernières années. À l’échelle mondiale, seuls 9 % des déchets plastiques sont recyclés, tandis que 50 % finissent dans des décharges, 22 % échappent aux systèmes de gestion des déchets et 19 % sont incinérés.
En réponse à cette crise de la pollution, plusieurs pays se sont fixé des objectifs pour éliminer tous les plastiques à usage unique et rendre les emballages en plastique 100 % recyclables, réutilisables ou compostables d’ici 2025.
Les plastiques compostables deviennent de plus en plus courants à mesure que la demande de produits durables augmente. Les principales applications des plastiques compostables comprennent les emballages alimentaires, les sacs ; tasses et assiettes, couverts et sacs de déchets biologiques. Mais il y a des problèmes fondamentaux avec ces types de plastiques. Ils sont en grande partie non réglementés et les allégations concernant leurs avantages environnementaux sont souvent exagérées.
Maintenant, dans une nouvelle étude publiée dans Frontières de la durabilitédes chercheurs de l’University College London ont découvert que les consommateurs sont souvent confus quant à la signification des étiquettes des plastiques compostables et qu’une grande partie des plastiques compostables ne se désintègrent pas complètement dans des conditions de compostage domestique.
Plastiques (non)compostables
« Plastique compostable » décrit un matériau qui peut subir une dégradation biologique dans un site de compostage à un rythme compatible avec d’autres matériaux compostables connus, ne laissant aucun résidu visible (toxique).
Cependant, les plastiques compostables sont actuellement incompatibles avec la plupart des systèmes de gestion des déchets. Il n’existe pas de norme internationale harmonisée pour les plastiques compostables à domicile. Le devenir de ces plastiques, lorsqu’ils sont jetés ou triés pour être recyclés, est donc soit l’incinération, soit la mise en décharge.
« Le sort typique de la mise en décharge ou de l’incinération n’est généralement pas communiqué aux clients, de sorte que les allégations environnementales faites pour les emballages compostables peuvent être trompeuses », a déclaré l’auteur correspondant Danielle Purkiss.
La grande expérience du compost
Purkiss et ses collègues ont conçu une étude scientifique citoyenne en trois parties, The Big Compost Experiment, pour enquêter sur ce que le public pense des plastiques compostables à domicile, comment nous les traitons et s’ils se désintègrent complètement dans notre compost.
Tout d’abord, des participants de tout le Royaume-Uni ont répondu à une enquête en ligne sur les opinions et les comportements concernant les plastiques compostables et les déchets alimentaires. Ensuite, les participants ont été invités à participer à une expérience de compostage domestique. Enfin, ceux qui ont participé à la deuxième partie ont reçu une demande de recherche de traces de leurs articles en plastique compostables choisis dans leur composteur. Les chercheurs ont recueilli les données sur une période de 24 mois.
« Notre étude a été créée en réponse aux commentaires du public et des parties prenantes de l’industrie, des politiques et des organisations du troisième secteur, qui ont mis en évidence de nombreux problèmes systémiques dans la fabrication, l’utilisation et l’élimination des emballages en plastique compostables », a expliqué Purkiss.
Les résultats montrent une volonté générale de faire des choix durables en achetant des plastiques compostables. Cependant, les participants se sont montrés confus quant à l’étiquetage et à l’identification de ces plastiques. Sur un échantillon aléatoire de 50 images d’articles, les chercheurs ont découvert que 46 % ne montraient aucune certification identifiable de compostage domestique ou d’étiquetage standard et 14 % montraient une certification de compostage industriel.
« Cela montre qu’il existe actuellement un manque d’étiquetage et de communication clairs pour garantir que le public puisse identifier ce qui est un emballage compostable industriellement ou compostable à la maison, et comment s’en débarrasser correctement », a déclaré Purkiss.
Mais un résultat plus choquant est que 60% du plastique certifié compostable à domicile ne se désintègre pas complètement dans les bacs à compost domestique.
« Les emballages compostables ne se décomposent pas efficacement dans la gamme des conditions de compostage domestique au Royaume-Uni, créant une pollution plastique », a ajouté Purkiss. « Même les emballages certifiés compostables à domicile ne se décomposent pas efficacement. »
Les participants ont indiqué qu’ils utilisent leur compost dans leurs jardins de fleurs et de légumes. Comme les résultats de l’expérience montrent que le compost contient du plastique qui ne s’est pas complètement désintégré, le plastique se retrouve inévitablement dans le sol des citoyens britanniques.
L’expérience a également montré que les bacs à compost sont des sites importants pour la biodiversité, avec des photos envoyées par les participants montrant 14 catégories différentes d’organismes tels que les champignons, les acariens et les vers.
Réviser le système
La question demeure de savoir si les plastiques compostables constituent une solution à notre problème généralisé de pollution plastique.
« Les plastiques compostables sont potentiellement utiles pour les produits qui ne sont pas adaptés au recyclage en raison de la contamination tels que les sachets de thé, les étiquettes de fruits, les emballages alimentaires à emporter et certains produits d’hygiène. Ces produits finissent généralement à la décharge », a expliqué Purkiss.
Mais la recherche montre que dans ce cas, la meilleure solution est d’envoyer les plastiques compostables vers des installations de compostage industriel, où les conditions de compostage sont réglementées.
« Nous avons montré que le compostage domestique, étant incontrôlé, est largement inefficace et n’est pas une bonne méthode d’élimination des emballages compostables », a déclaré Purkiss.
Dans l’ensemble, il est nécessaire de réviser et d’améliorer les plastiques compostables à domicile. « L’idée qu’un matériau peut être durable est une idée fausse très répandue. Seul un système de production, de collecte et de retraitement d’un matériau peut être durable », a conclu Purkiss.
Plus d’information:
Frontières de la durabilité (2022). DOI : 10.3389/frsus.2022.942724