Les chercheurs examinent les obstacles invisibles dans la conception de l’agriculture numérique

Lorsque Gloire Rubambiza installait un système d’agriculture numérique dans les vergers et les serres de Cornell, il a rencontré divers problèmes, notamment des problèmes de connectivité et de compatibilité, et des équipements gelés sous la neige.

Rubambiza, doctorant dans le domaine de l’informatique, a pu résoudre ces problèmes grâce à une université qui lui a donné du temps, des financements et un soutien institutionnel. Mais il se demande comment les agriculteurs qui manquent de ces ressources pourraient s’attaquer aux mêmes problèmes.

Il a commencé à étudier comment le processus de recherche pouvait créer involontairement des problèmes pour les agriculteurs et a découvert que permettre aux agriculteurs de bricoler leurs propres systèmes et les impliquer tôt dans le processus de conception pourrait mieux traduire la technologie du laboratoire au terrain.

« Malgré de bonnes intentions, les chercheurs ne sont souvent pas familiarisés avec les divers défis quotidiens de l’agriculture ou les applications spécifiques que leurs systèmes auront. Nous devons reconnaître cette lacune, afin que nous puissions avoir l’impact prévu pour cette technologie sur les fermes rurales », dit Rubambiza. Il est le premier auteur de l’article « Seamless Visions, Seamful Realities: Anticipating Rural Infrastructural Fragility in Early Design of Digital Agriculture », qu’il a présenté le 2 mai à la conférence de l’Association for Computing Machinery sur les facteurs humains dans les systèmes informatiques (CHI).

L’agriculture numérique implique généralement le déploiement de capteurs dans les champs, la collecte de données et leur envoi dans le cloud pour analyse, puis l’utilisation des résultats pour automatiser et optimiser les tâches agricoles, comme l’irrigation. Les petites fermes rurales seront probablement confrontées à de nombreux défis lors de l’installation de ces systèmes en raison des lacunes de l’infrastructure rurale, telles que les fréquentes pannes de courant liées aux conditions météorologiques et la mauvaise couverture Internet.

Permettre aux agriculteurs de personnaliser leurs configurations d’agriculture numérique rendra leurs systèmes plus résistants à ces lacunes et les aidera à éviter de devenir dépendants des systèmes commerciaux « boîtes noires », qui pourraient les enfermer dans des contrats de service avec des entreprises qui pourraient profiter de leurs données contre leur gré.

« Historiquement, les habitants des zones rurales ont dû créer leur propre infrastructure en raison de la conception et des normes technologiques centrées sur les villes », a déclaré Rubambiza.

Les chercheurs recommandent également de fournir aux agriculteurs un « antisèche » des problèmes qu’ils ont rencontrés lors du développement. Ce type de dépannage est généralement exclu des publications et des présentations scientifiques, mais la documentation de ces obstacles pourrait aider les agriculteurs à déployer et à gérer leurs systèmes.

Pour impliquer les agriculteurs dans le processus de recherche, les chercheurs ont suggéré de les inclure dans des ateliers de co-conception, de recruter des jeunes ruraux comme assistants de recherche et de solliciter les commentaires des agents de vulgarisation sur la manière dont ces systèmes pourraient fonctionner dans de vraies exploitations.

Certains journalistes et décideurs ont présenté l’agriculture numérique comme une révolution apparentée à l’équipement agricole mécanisé ou à l’utilisation d’engrais et de pesticides commerciaux. Rubambiza espère qu’être attentif aux problèmes imprévus lors du processus de conception permettra à ces systèmes d’être déployés plus équitablement, afin que cette révolution puisse avoir les impacts positifs que les chercheurs envisagent.