Lorsque les bébés apprennent à parler ou que les oiseaux apprennent à chanter, le même principe s’applique : écouter puis imiter. C’est ainsi que le premier bavardage devient le premier mot ou vocalisation. Les poussins de diamant mandarin mâle mémorisent initialement le chant d’un oiseau adulte. Plus tard, ils affinent leur propre vocalisation jusqu’à ce qu’elle ressemble à la chanson apprise.
Des chercheurs du MPI pour l’Intelligence Biologique viennent de démontrer que les premières vocalisations des diamants mandarins jouent un rôle avant même qu’ils ne s’entraînent à chanter seuls. Le babillage initial est une étape nécessaire à la mémorisation des chansons. Ceci est conforme aux résultats obtenus chez les nourrissons humains, où le babillage des bébés joue également un rôle crucial dans l’acquisition du langage. L’étude est publié dans PNAS.
Un poussin diamant mandarin mâle sort de son œuf. Environ 3 à 4 semaines plus tard, il commence à émettre ses premiers coassements, qui n’ont pas grand chose en commun avec son chant ultérieur. Mais à l’âge de 3 mois, le diamant mandarin a fini de pratiquer ses vocalisations : le chant est désormais pleinement développé. Et c’est exactement ce qu’il chantera toute sa vie, pour trouver un partenaire ou pour défendre son territoire.
Apprendre à chanter chez les diamants mandarins est similaire à apprendre à parler chez les humains : les poussins ou les bébés imitent ce qu’ils entendent – pour les diamants mandarins, il s’agit généralement de la chanson du père. Les poussins passent par deux phases d’apprentissage. Environ 25 jours après l’éclosion, ils commencent à mémoriser le chant de leur tuteur et à le stocker comme modèle (phase sensorielle). La phase sensorimotrice, qui se déroule en parallèle, commence un peu plus tard : dans cette phase, les poussins affinent leurs propres cris jusqu’à ce qu’ils ressemblent à la chanson modèle mémorisée.
On supposait auparavant que les premiers babillages déclenchent la phase sensorimotrice, le moment où les poussins commencent à imiter la chanson mémorisée. Les mécanismes qui déclenchent la phase sensorielle précédente de l’apprentissage du chant restent flous. Albertine Leitão et Manfred Gahr de l’Institut Max Planck d’intelligence biologique ont montré que le babillage initie déjà la première phase sensorielle, remettant ainsi en cause le concept précédent d’apprentissage du chant chez les diamants mandarins.
Pour leurs investigations, les chercheurs ont donné à des poussins de diamants mandarins mâles de la testostérone, une hormone sexuelle. Cela a amené les poussins à babiller plus tôt que d’habitude. Il est intéressant de noter que la phase sensorielle a également commencé plus tôt dans ces cas. Pour montrer que ces deux observations sont liées, les chercheurs ont étudié des poussins temporairement incapables de babiller : ils étaient incapables de mémoriser la chanson de leur tuteur.
Les chercheurs montrent ainsi que le rôle du babillage commence plus tôt qu’on ne le pensait : les poussins doivent babiller pour apprendre la chanson qu’ils comptent imiter. Cela crée probablement des connexions dans le cerveau qui permettent aux diamants mandarins de mémoriser et de stocker la chanson en premier lieu. Ceci est cohérent avec les découvertes réalisées chez l’homme : le babillage prélinguistique des bébés joue un rôle décisif dans leur réussite d’apprentissage lors de l’acquisition du langage.
Plus d’information:
Albertine Leitão et al, Babbling ouvre la phase sensorielle pour l’apprentissage vocal imitatif, Actes de l’Académie nationale des sciences (2024). DOI : 10.1073/pnas.2312323121