Le nombre de chauves-souris a diminué à mesure que les arbres britanniques étaient abattus pour la construction navale au début de la période coloniale, selon de nouvelles recherches. L’ouvrage est publié dans le Journal d’écologie appliquée.
L’étude, réalisée par l’Université d’Exeter et le Bat Conservation Trust (BCT), a révélé que les populations de chauves-souris barbastelles occidentales de Grande-Bretagne ont chuté de 99 % sur plusieurs centaines d’années.
L’ADN des animaux peut être analysé pour découvrir une « signature » du passé, y compris des périodes de déclin des populations, conduisant à une plus grande consanguinité et à une diminution de la diversité génétique.
Les scientifiques ont utilisé cette méthode pour découvrir le déclin historique des barbastelles occidentales en Grande-Bretagne et ont également analysé les paysages modernes pour voir ce qui aide et ce qui nuit aux chauves-souris. Ils ont découvert une plus grande diversité génétique parmi les chauves-souris dans les zones riches en forêts de feuillus et en habitats diversifiés.
La lumière artificielle a réduit la connectivité entre les populations, probablement parce que les chauves-souris évitent les zones très éclairées, tandis que les rivières et les forêts ont accru la connectivité.
« Ces chauves-souris se perchent généralement dans des chênes et des hêtres matures et se déplacent toutes les quelques nuits. Elles bénéficient donc de zones présentant une couverture boisée importante », a déclaré le Dr Orly Razgour, de l’Université d’Exeter. « Nos résultats révèlent que les populations de barbastelles du nord et du sud de la Grande-Bretagne ont décliné sur plusieurs siècles, à partir d’il y a environ 500 ans. Cela coïncide avec une période d’abattage d’arbres généralisé pour fournir du bois à la construction navale coloniale. Il est probable que le déclin que nous avons constaté a été déclenchée par cette perte de forêts, qui s’est poursuivie depuis cette période.
Les Barbastelles donnent naissance au début de l’été, les mères élevant un seul petit chaque année.
L’habitude de l’espèce de se déplacer fréquemment rend les enquêtes sur la population difficiles, c’est pourquoi l’étude fournit une mise à jour précieuse sur son statut (elles sont classées comme « quasi menacées » à l’échelle mondiale et « vulnérables » au Royaume-Uni).
« Nos résultats sont utilisés pour éclairer la définition de l’état de conservation de la barbastelle dans Natural England, influençant ainsi les décisions de conservation », a déclaré le Dr Razgour. « Bien qu’il soit difficile d’augmenter la couverture d’arbres matures, nos résultats soulignent la nécessité de protéger les forêts existantes et de gérer les forêts afin d’augmenter la disponibilité de gîtes pour les chauves-souris qui se perchent dans les arbres. »
Commentant la conservation plus large au Royaume-Uni, le Dr Razgour a ajouté : « Il est urgent de mener des études similaires pour de nombreuses autres espèces afin que nous puissions mieux comprendre l’état de la biodiversité du Royaume-Uni et les causes de son déclin. »
Le Dr Katherine Boughey, responsable scientifique et de surveillance au BCT, a déclaré : « Cette technique change la donne pour la conservation des chauves-souris. Jusqu’à présent, nous n’avons pu examiner que les changements récents dans les populations, bien que des preuves anecdotiques suggèrent que les populations de chauves-souris du Royaume-Uni sont à des niveaux historiquement bas.
« Nous disposons désormais de preuves du déclin historique de la barbastelle, et cela a eu un impact immédiat. Mais nous avons un besoin urgent de preuves similaires pour d’autres espèces de chauves-souris – et cette étude fournit un moyen de les obtenir. »
Plus d’information:
En appliquant des approches génomiques pour identifier les déclins historiques des populations de chauves-souris des forêts européennes, Journal d’écologie appliquée (2023). DOI : 10.1111/1365-2664.14540