Les aménagistes forestiers abattent des arbres, mais leur but ultime est de garder les forêts saines et en pleine croissance. Les chauves-souris pourraient aider à cela, selon une récente recherche de l’Université de l’Illinois, grâce à leur appétit pour les insectes qui pourraient autrement détruire les semis d’arbres.
Dans une autre nouvelle étude de l’U of I, les chercheurs détaillent les habitudes de repos et de recherche de nourriture de la chauve-souris rousse de l’Est, un prédateur important qui pourrait avoir des impacts démesurés sur la régénération des arbres dans les forêts aménagées.
« Avec le syndrome du nez blanc provoquant des déclins majeurs chez de nombreuses espèces de chauves-souris, la chauve-souris rousse de l’Est est devenue la chauve-souris la plus couramment détectée dans de nombreuses forêts du Midwest, représentant 70 à 80 % des captures dans notre site d’étude de l’Indiana. Donc, de ce point de vue, elles ont probablement l’effet le plus important sur la forêt. Pour gérer le paysage de manière holistique, nous devrions considérer les espèces qui pourraient avoir un impact disproportionné « , déclare Elizabeth Beilke, chercheuse postdoctorale au Département des ressources naturelles et des sciences de l’environnement (NRES) à l’U of I et auteur principal de l’étude.
Beilke a travaillé avec le professeur Joy O’Keefe du NRES et le biologiste forestier de l’Indiana Scott Haulton pour suivre les chauves-souris rouges dans le cadre de l’expérience sur l’écosystème du bois dur de l’Indiana (HEE), une étude de 100 ans sur l’impact de la gestion forestière sur les plantes et les animaux qui y vivent.
« Les chauves-souris rouges sélectionnent et utilisent des parties de la forêt qui sont associées à la gestion forestière, y compris les récoltes de bois récentes et les ouvertures forestières entretenues. Elles utilisent également les étangs, les routes et les crêtes plus que ce à quoi nous nous attendions en fonction de la disponibilité. Nos données suggèrent que ces chauves-souris peuvent coexister avec la gestion forestière », dit Beilke.
Des recherches de l’Université de l’Illinois ont suivi des chauves-souris rouges de l’Est dans une forêt de l’Indiana pendant plusieurs années pour apprendre leurs habitudes de recherche de nourriture et de repos dans un paysage aménagé. Les chauves-souris rouges sont inhabituelles dans leur habitude de se percher seules – sauf dans le cas des mères chauves-souris avec des bébés, comme on le voit ici – dans le feuillage vivant. Crédit : Elizabeth Beilke, Université de l’Illinois
« C’est encourageant parce que la récolte de bois ne disparaît pas; c’est un besoin humain. Mais ce travail démontre que les pratiques de gestion comme la récolte de bois ne sont pas intrinsèquement nocives pour les chauves-souris et pourraient même profiter à certaines espèces. »
Parmi les éléments du paysage qu’ils utilisaient, les étangs étaient parmi les déterminants les plus importants du comportement de recherche de nourriture et de repos des chauves-souris rouges. Pour cette raison, Beilke dit que les aménagistes forestiers devraient envisager d’approvisionner les chauves-souris en eau, d’autant plus que le climat continue de changer.
Les résultats sont similaires aux découvertes précédentes d’O’Keefe pour les chauves-souris de l’Indiana en voie de disparition et les chauves-souris à longues oreilles du Nord menacées sur le site HEE. Ces chauves-souris se nourrissaient et se perchaient de préférence près des zones éclaircies, des petites coupes et des étangs.
« Il semble que la pratique plus récente consistant à récolter de plus petites sections de la forêt soit une meilleure approche, non seulement pour la régénération des chênes et des caryers, mais aussi pour ces chauves-souris. Cela s’oppose aux grandes coupes à blanc, où nous supprimons une grande partie de la forêt. Les chênes et les noyers réagissent également bien aux récoltes de sous-bois, qui offrent de l’ombre aux minuscules semis d’arbres pendant les étés chauds et secs. Ces parcelles de forêt partiellement ombragées sont également les types d’endroits que les chauves-souris préfèrent », explique O’Keefe.
Les chercheurs ont attaché de minuscules émetteurs radio à autant de chauves-souris rouges qu’ils pouvaient en capturer pendant chacune des trois années : 26 en tout, mâles et femelles. Ensuite, ils ont jalonné des points au sommet des crêtes pour capter les signaux des chauves-souris toutes les cinq minutes pendant plusieurs nuits. La méthode, connue sous le nom de radiotélémétrie, a permis aux chercheurs d’identifier les préférences de mouvement, de domaine vital et de paysage de chaque individu.
O’Keefe dit que c’est une amélioration par rapport aux méthodes acoustiques, où les chercheurs écoutent les appels des chauves-souris. Avec l’acoustique, les chercheurs ne peuvent pas distinguer les chauves-souris individuelles, manquant potentiellement des différences importantes dues au sexe, à l’âge, à la santé et à d’autres facteurs. Fait intéressant, dans ce cas, le sexe n’était pas vraiment un facteur malgré le fait que les femelles avaient des coûts énergétiques plus élevés liés à la production de lait et portaient des petits en développement.
L’analyse des mouvements des chauves-souris a donné aux chercheurs encore plus d’informations sur l’espèce. Par exemple, les chauves-souris rouges se nourrissaient sur une zone relativement petite, environ 81 hectares ou 200 acres. À titre de comparaison, la chauve-souris de l’Indiana en voie de disparition s’est nourrie sur 343 hectares [847 acres] dans le même paysage.
« Avec un domaine vital aussi petit, les rouges de l’Est sont en quelque sorte la patate de canapé des chauves-souris », déclare Beilke. « Parce qu’ils sont capables de vols longue distance, nous avons été surpris de constater que leurs domaines vitaux nocturnes étaient beaucoup plus petits que les zones utilisées par les espèces de chauves-souris plus petites. »
Lorsque les chercheurs ont marqué des chauves-souris avec des émetteurs radio chaque année, ils ont remarqué un invité régulier dans l’étude. Ils ont non seulement capturé une chauve-souris rousse femelle sur le même site pendant deux années consécutives, mais elle a également fréquenté les mêmes endroits dans la forêt les deux années.
O’Keefe dit: « Je pense que c’est un témoignage de la forêt. Ce doit être un habitat de bonne qualité pour que les chauves-souris migrent vers les sites d’hiver et reviennent. »
Bien que les chauves-souris rouges deviennent l’espèce de chauve-souris la plus courante sur le site HEE et qu’elles soient moins sensibles au syndrome du nez blanc en raison de leurs habitudes de repos solitaires, l’espèce est loin d’être à l’épreuve des balles.
« Malheureusement, les chauves-souris rouges de l’Est meurent en grand nombre dans les éoliennes et quelques articles récents suggèrent qu’elles déclinent à l’échelle de l’aire de répartition. C’est dommage car elles sont très différentes des autres espèces de chauves-souris de cette région. Elles se perchent seules dans le feuillage. , exposés aux éléments, et donnent naissance à trois ou quatre chiots à la fois. De plus, ils sont terriblement mignons », dit Beilke.
L’étude, « Foliage-roosting Eastern red bats select for features related with management in a central hardwood forest », est publiée dans Écologie et gestion forestières.
Plus d’information:
Elizabeth A. Beilke et al, Les chauves-souris rouges de l’Est qui se perchent sur le feuillage sélectionnent les caractéristiques associées à la gestion dans une forêt de feuillus centrale, Écologie et gestion forestières (2022). DOI : 10.1016/j.foreco.2022.120604