Depuis des décennies, les scientifiques avertissent que les activités écologiquement destructrices augmentent le risque de les maladies se répandent entre la faune et les populations humaines. Des exemples de ces facteurs comprennent le changement climatique, perte d’habitat, trafic d’espèces sauvagesla contamination de l’environnement, l’expansion des activités anthropocentriques et l’introduction d’espèces envahissantes.
Les animaux domestiques contribuent également à la circulation des maladies entre les espèces. Les animaux domestiques en liberté, comme les chats, peuvent faciliter la propagation et le transfert de maladies, affectant à la fois les humains et la faune.
Parasites infectieux
Les chats en liberté – qui comprennent les chats sauvages, errants et domestiques – présentent un cas particulièrement convaincant en raison de la grande taille de leur population et de leur rôle central dans le cycle de vie d’un parasite appelé Toxoplasma gondii (T. gondii) qui infecte à la fois la faune et les humains . La plupart des gens n’ont peut-être entendu parler de la toxoplasmose par leur médecin que pendant une grossesse ou dans des articles sur les parasites « altérant le cerveau ».
Cependant, T. gondii est l’un des parasites zoonotiques les plus répandus dans le monde et on estime qu’il affecte environ 30 à 50 pour cent de la population humaine mondiale. Les infections à T. gondii peuvent avoir conséquences graves et potentiellement mortelles; en particulier pour les personnes immunodéprimées et les nourrissons infectés pendant la grossesse.
Toxoplasma gondii forme un kyste tissulaire permanent au repos dans le muscle ou le tissu nerveux d’un hôte, de sorte que même les personnes infectées en bonne santé sont touchées. Les infections chroniques à toxoplasme ont été associées à des maladies telles que les maladies neurologiques dégénératives, la schizophrénie et cancer du cerveau.
Chats domestiques ou félins sauvages – comme les lions, les jaguars ou les couguars –excrètent par intermittence des millions d’œufs de T. gondii (appelés oocystes) dans l’environnement à travers leurs excréments. Ces oocystes persistent dans des conditions favorables pendant des années dans l’eau et le sol, avec la capacité de dispersion à longue distance.
Si un animal à sang chaud ingère un oocyste, il peut être infecté par T. gondii. Cela peut se produire si une personne ou un animal ingère des oocystes dans de l’eau ou des aliments contaminés, ou en mangeant un autre animal déjà infecté.
Propagation de maladies
Bien que les félidés sauvages et les chats domestiques soient des sources de toxoplasme, les chats domestiques sont plus nombreux que les félins sauvages de plusieurs ordres de grandeur. Nous avons récemment testé si les mammifères vivant dans des environnements avec une plus grande densité de chats domestiques montreraient des taux d’infection plus élevés de T. gondii.
Bien qu’il n’existe pas d’ensembles de données mondiaux montrant les densités de chats domestiques, les chats domestiques sont étroitement associés aux humains et, par conséquent, les mesures de la densité de la population humaine peuvent servir de substitut à la densité des chats en liberté. En utilisant les données de plus de 200 études, nous avons démontré qu’en effet, la faune vivant dans des zones à forte densité humaine avaient des taux d’infection plus élevés de T. gondii.
Nous avons conclu que ce taux d’infection plus élevé était dû à la combinaison de deux phénomènes : les fortes densités de chats domestiques en liberté produisant des excréments infectés et la perte d’habitats naturels. Les écosystèmes naturels jouent un rôle important dans le filtrage, la séquestration et la enlever T. gondii et autres agents pathogènes provenant des voies d’exposition des humains, du bétail et de la faune. Briser le cycle de vie en empêchant les chats de chasser et la restauration du paysage sont des mesures préventives clés.
Si la faune présente un risque accru d’exposition à T. gondii dans certaines zones, les humains et le bétail peuvent également être des cibles involontaires. Les chercheurs en santé publique l’ont démontré à maintes reprises en échantillonnage du sol, potagers et cours de récréation.
Risque de rage
La rage est une autre maladie dont le risque est accru par les chats en liberté. Aux États-Unis, les chats sont les espèces domestiques positives à la rage les plus courantesavec des chats posant deux fois et demie le risque d’exposition à la rage par rapport aux chauves-souris en Pennsylvanie. Au Canada, nous avons récemment constaté des problèmes de santé publique similaires concernant les chats en liberté lorsque nous examiné les modèles de soumissions de chauves-souris pour la rage au Canada.
Au Canada, les chats errants étaient associés à 10 fois plus de chauves-souris soumises à des tests de dépistage de la rage que les chats d’intérieur. En fait, dans notre ensemble de données, il y avait cinq enregistrements de chats en liberté amenant des chauves-souris dans la maison qui se sont ensuite révélés positifs pour la rage. Cette activité de chasse par les chats est évidemment dangereuse pour les personnes du ménage, et est une explication très simple des cas d’infections cryptiques de la rage (cas de rage sans source identifiable).
Ce risque est directement proportionnel à la fréquence des chats en liberté tuant des chauves-souris, ce qui est malheureusement courant. Les chats célibataires sont connus pour tuer une centaine de chauves-souris en une semaine.
Dans notre ensemble de données, un chat en liberté a tué neuf petites chauves-souris brunes en voie de disparition en un mois, avec un autre record d’un chat tuant 14 chauves-souris en une seule soirée. De nombreuses populations de chauves-souris ont subi de graves déclins, notamment en raison de une maladie fongique introduite. Les chauves-souris sont longue durée de vie avec une faible reproductioncette source supplémentaire de mortalité peut donc avoir un impact important sur les populations de chauves-souris.
Puisque les chats ne ramènent à la maison 20 pour cent de ce qu’ils tuent, les retours de proies et les soumissions pour la rage ne donnent qu’un petit aperçu des véritables taux de prédation des chats. Il apparaît donc que bien que la prévalence naturelle de la rage chez les chauves-souris soit faible—moins d’un pour cent— dans les zones où les chats tuent un grand nombre de chauves-souris, les risques d’exposition à la rage augmenteront.
Protéger la santé et la faune
Il existe un large consensus parmi vétérinaires, écologistes, spécialistes de la santé publique et militants des droits des animaux que l’itinérance libre des chats domestiques est préjudiciable au bien-être félin, au bien-être de la faune, à la conservation et à la santé humaine. La faune a la même capacité de détresse et de douleur que les animaux domestiques et fournit des services écosystémiques irremplaçables avec avantages économiques tangiblesrendant leur prédation injustifiable d’un point de vue éthique ou économique.
Les chats en liberté souffrent d’une mortalité accrue par blessure traumatique, maladie, négligence et abandon. Cette marginalisation des chats doit être remplacée par ressources d’enrichissement progressif et une gestion responsable qui ne favorise pas un mépris inhumain et biaisé pour les normes de bien-être félin, le bien-être de la faune, la conservation et la santé humaine.
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