La mort de quatre chasseurs de tempêtes dans des accidents de voiture au cours des deux dernières semaines a souligné les dangers de la poursuite d’événements météorologiques violents alors que de plus en plus de personnes obstruent les routes secondaires et les autoroutes à la recherche d’un aperçu d’un éclair ou d’une tornade, selon les météorologues et les chasseurs.
Martha Llanos Rodriguez de Mexico est décédée mercredi lorsqu’un semi-remorque a percuté son véhicule par derrière sur l’Interstate 90 dans le sud-ouest du Minnesota. Le conducteur de la voiture, Diego Campos, a déclaré au Minneapolis Star Tribune que lui et Rodriguez et deux autres experts météorologiques avaient poursuivi des conditions météorologiques violentes et avaient été touchés après s’être arrêtés pour des lignes électriques tombées sur la route.
De plus en plus de gens sautent dans leur voiture et s’enfuient après les tempêtes, bloquent les routes, font courir les panneaux d’arrêt et accordent plus d’attention au ciel qu’à la circulation, a déclaré Marshall Shepherd, directeur du programme des sciences de l’atmosphère à l’Université de Géorgie.
« Il y a parfois un tel volume de chasseurs lors de certaines tempêtes que cela crée un trafic potentiel et d’autres dangers », a déclaré Shepherd. « Voir les tempêtes dans leur contexte naturel a une valeur scientifique et plus large, donc je ne suis pas contre la chasse, cependant, il y a des éléments qui sont devenus un peu sauvages, sauvages à l’ouest. »
Popularisée dans le film « Twister » de 1996, la chasse aux tempêtes consiste à poursuivre des phénomènes météorologiques violents tels que des orages électriques et des tornades, souvent en voiture ou à pied.
Certains sont des chercheurs qui cherchent à recueillir des données, comme la vérification de modèles informatiques prédisant le comportement des tempêtes. Certains cherchent à entrer en contact avec la nature. D’autres sont photographes. Et d’autres encore cherchent juste à se précipiter, a déclaré Greg Tripoli, professeur de sciences atmosphériques et océaniques à l’Université du Wisconsin-Madison qui a enseigné un cours sur la chasse aux tempêtes.
« Voir une tornade est une expérience qui change la vie », a déclaré Tripoli. « Vous voulez en voir un au lieu de simplement en parler. C’est vraiment juste l’une des excitations de la vie. Vous devez prendre des risques et aller là-bas et poursuivre vos passions. Ce n’est pas différent de l’escalade ou de la profondeur- plongée sous-marine. »
Les tempêtes elles-mêmes présentent des dangers pour les chasseurs inexpérimentés qui s’approchent trop près. Ils peuvent être touchés par des débris, frappés par la foudre ou pire. Tripoli a déclaré qu’il avait décidé d’arrêter d’enseigner sa classe de chasseurs de tempêtes et d’emmener des étudiants sur le terrain au début des années 1990 après que les responsables de l’université aient cessé d’assurer les voyages.
La nature n’est pas la seule menace. Les chasseurs de tempêtes passent de longues heures sur la route à voyager d’un État à l’autre comme les camionneurs long-courriers, invitant à la fatigue. Lorsqu’ils rattrapent les tempêtes, ils peuvent souvent garder les yeux sur le ciel au lieu de la route, parfois avec des conséquences mortelles. Tripoli a déclaré qu’il avertirait les élèves de sa classe de chasseurs de tempêtes que la façon la plus probable qu’ils seraient blessés serait dans un accident de voiture.
Trois étudiants de l’Université de l’Oklahoma ont été tués le 30 avril après s’être rendus au Kansas pour chasser une tornade. Selon l’Oklahoma Highway Patrol, la voiture des étudiants a fait de l’hydroplanage sur l’autoroute à Tonkawa, à environ 85 miles (137 kilomètres) au nord d’Oklahoma City. Ils ont glissé et sont revenus sur l’autoroute avant qu’un semi-remorque ne les heurte.
L’Université de l’Oklahoma a une politique stipulant que toute personne qui chasse les tempêtes le fait à ses risques et périls et que la chasse aux tempêtes ne fait pas partie du programme de météorologie de l’école.
La mère de l’un des étudiants, Gavin Short, 19 ans, de Grayslake, Illinois, a déclaré à WMAQ-TV que son fils adorait chasser les tempêtes.
« Il a adoré et nous étions si heureux pour lui », a déclaré Beth Short. « Et c’est juste, c’est juste le pire cauchemar pour nous et deux autres groupes de parents. »
Les embouteillages de chasseurs sont de plus en plus courants, a déclaré Kelton Halbert, doctorant en sciences atmosphériques et océaniques à l’Université du Wisconsin. Il a dit qu’il chassait les tempêtes depuis qu’il avait 16 ans parce qu’il voulait se sentir plus proche de la beauté de la nature et vérifier sa modélisation des prévisions, principalement en prenant une vidéo du comportement des tempêtes.
« À moins que vous ne travailliez dans l’une de ces institutions de recherche, les chasseurs de tempêtes n’ont pas la capacité de collecter beaucoup de données concrètes », a-t-il déclaré. « Pour la plupart… c’est la beauté, c’est la photographie et puis évidemment les amateurs de sensations fortes et d’adrénaline. Vous pouvez avoir des gens qui vous talonnent, des gens au milieu de la route. Si vous êtes au Texas, en Oklahoma ou au Kansas sur un jour à haut risque, oui, vous pouvez en voir des centaines. Compte tenu des dernières semaines, j’ai certainement ressenti plus d’appréhension. Cela ramène au premier plan le fait qu’à chaque fois que vous faites cela, vous prenez un risque.
La tempête de mercredi dans le Haut-Midwest a laissé des dizaines de milliers de foyers et d’entreprises sans électricité jusqu’à jeudi. Des conditions météorologiques plus potentiellement violentes étaient prévues jeudi soir qui pourraient apporter de la grêle, des vents violents et des tornades des Dakotas et du Minnesota dans d’autres parties du Midwest, a déclaré le Storm Prediction Center.
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