On ne peut pas marcher très loin dans une forêt de cette partie des États-Unis sans tomber sur un champignon, une éruption d’un vaste royaume fongique dont dépend toute vie, mais dont nous savons très peu de choses.
Certains sont grands et minces avec un casque, d’autres sont de grandes fioritures de plis en forme de cerveau ; certains semblent avoir dû abriter des fées dans un livre de contes.
Beaucoup semblent pouvoir être délicieux entre les mains d’un chef qualifié ; d’autres… décidément pas.
Mais les dizaines d’espèces rassemblées récemment par des passionnés et des experts ne représentent qu’une infime fraction de la vie qui n’est ni la flore ni la faune.
« Les champignons ne sont pas des plantes », a déclaré Amy Honan, qui enseigne la mycologie et l’écologie fongique à l’Université de l’Oregon.
« Les champignons sont plus étroitement liés aux animaux qu’aux plantes. »
Les plantes fabriquent leur propre nourriture grâce à la photosynthèse, mais les champignons doivent manger autre chose.
« Ils crachent différentes enzymes, ils décomposent donc leur nourriture à l’extérieur de leur corps et l’avalent comme un smoothie », a déclaré Honan.
‘Essentiel’
Sur les 2,5 millions d’espèces de champignons que l’on estime exister sur Terre, les scientifiques en ont décrit environ 150 000, soit 6 %, a déclaré Honan à l’ lors d’une visite sur le terrain près de Port Angeles, dans l’État de Washington.
Comparé à ce que nous savons sur les plantes et les animaux, ce n’est pratiquement rien.
« Nous connaissons environ 98 pour cent des vertébrés présents sur la planète », a-t-elle déclaré. « Nous connaissons environ 85 pour cent des plantes qui existent sur la planète. Nous connaissons environ 20 pour cent des invertébrés. »
Ce manque de connaissances sur les champignons est troublant en raison du rôle vital – et largement invisible – qu’ils jouent.
Les champignons ont évolué avant les plantes et ont créé les conditions permettant à la végétation de se déplacer de la mer vers la terre.
« Les champignons sont essentiels à tous les écosystèmes terrestres. Ils confèrent toutes sortes d’avantages aux plantes, depuis la tolérance au sel, la tolérance aux métaux lourds et la résistance aux maladies », a déclaré Honan.
« En gros, sans champignons… les plantes n’existeraient pas. Nous avons besoin de plantes pour l’oxygène, donc le monde n’existerait pas dans son état actuel. »
Ce serait aussi rempli de choses mortes.
« Les champignons décomposent toutes les matières organiques mortes, ils recyclent donc tout ce carbone et autres nutriments », facilitant ainsi le cycle de vie des plantes et des animaux.
Focus sur la COP16
Il y a une prise de conscience croissante de l’importance des champignons, dont le rôle devrait être discuté lors de la réunion COP16 de la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique en Colombie, qui débute lundi.
Le journal Guardian a rapporté la semaine dernière qu’une proposition conjointe du Chili et du Royaume-Uni pourrait reconnaître les champignons comme « un royaume de vie indépendant dans la législation, les politiques et les accords, afin de faire progresser leur conservation et d’adopter des mesures concrètes permettant de maintenir leur avantages pour les écosystèmes et les populations. »
Une plus grande protection serait une bonne nouvelle, a déclaré le mycologue Graham Steinruck, qui, avec Honan, dirige une étude sur la biodiversité fongique sur un site qui était sous l’eau jusqu’à la suppression d’un barrage il y a quelques années.
Dans le cadre du Festival des champignons de la péninsule olympique, lui et Honan ont emmené les participants sur le terrain pour leur montrer comment trouver des espèces de champignons et comment enregistrer ce qu’ils voient.
« Je pense que plus nous allons découvrir et documenter de champignons, non seulement nous renseigne sur notre biodiversité, mais peut également nous indiquer comment nous pouvons mieux gérer la terre », a déclaré Steinruck.
En savoir plus sur ces organismes mystérieux pourrait également être bénéfique dans de nombreux domaines de la vie humaine.
Les champignons peuvent nous aider à « nous guérir nous-mêmes, et peut-être même potentiellement (aider) d’autres choses comme les industries », a-t-il déclaré.
Pour les participants à la chasse aux champignons, l’opportunité de découvrir une nouvelle vie fongique a été révélatrice.
Naomi Ruelle était venue de New York avec son partenaire passionné de champignons et participait à sa première chasse organisée.
« J’ai tellement appris », rayonnait-elle, montrant une collection comprenant un énorme spécimen charnu ressemblant à une étagère, des champignons jaunes de type parasol et des champignons à tiges grêles qui avaient trouvé racine dans une pomme de pin morte.
« C’était tellement intéressant de voir les différentes espèces. Ils vont évidemment les emmener au laboratoire et je suis plutôt curieux d’en savoir un peu plus sur elles. »
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