Pendant des siècles, les Abénakis du nord-est des États-Unis et du Canada ont considéré la sève d’érable comme un cadeau de leur créateur, arrivant juste avant le printemps, lorsque les réserves alimentaires de leurs ancêtres étaient faibles.
Mais le sirop doux et ambré et les gens qui le produisent aujourd’hui sont confrontés à un avenir incertain. Les érables à sucre emblématiques du continent, vénérés pour leur sève et leurs couleurs automnales, ne peuvent échapper au changement climatique.
La hausse des températures affecte les érables, le climat plus chaud apportant plus de conditions météorologiques extrêmes, un flux de sève plus précoce, des saisons de sucre plus courtes et des insectes envahissants. Et certains pensent qu’il peut faire trop chaud dans certaines parties du nord-est des États-Unis pour que les érablières, comme les appellent les Abénakis, restent là où elles se trouvent depuis des siècles.
Lorsque vous ajoutez la sécheresse et les maladies, « vous lancez de multiples menaces sur ces espèces d’arbres, et elles abandonnent la forêt et affaiblissent des écosystèmes entiers », a déclaré Andy Finton, directeur de la conservation du paysage pour The Nature Conservancy dans le Massachusetts.
La bonne nouvelle est que les producteurs de sirop d’érable, en collaboration avec des chercheurs universitaires et en utilisant de nouvelles technologies, ont prolongé leurs saisons et augmenté leur récolte de sirop. Mais des préoccupations à long terme demeurent pour les producteurs, les peuples autochtones et ceux qui aiment les arbres.
Pour l’amour des arbres
« Les érables sont l’ensemble du paquet », a déclaré Finton. Qu’ils portent le vert vif de l’été ou l’orange, le rouge et le jaune brillants de l’automne ou qu’ils se tiennent là dans l’écorce nue, ils font connaître leur présence.
« Quand vous tournez un virage dans le sentier et que vous voyez juste un bosquet d’érables, ils disent : ‘Nous sommes ici, c’est notre forêt.’ C’est généralement un endroit incroyable, avec des arbustes, des fleurs sauvages et des fougères. »
Les arbres sont intrinsèques aux communautés autochtones du nord-est des États-Unis et de l’est du Canada, a déclaré Dave Arquette, membre de la nation mohawk d’Akwesasne, Bear Clan, qui chevauche le fleuve Saint-Laurent entre New York et le Canada. « Lorsque nous rendons grâce à la création et que nous rendons grâce aux arbres, nous considérons l’érable comme le chef des arbres car il nous donne de la sève pour la médecine et il nous donne du sirop d’érable. »
Historiquement, les femmes supervisaient la collecte de la sève et la fabrication du sucre, a déclaré Alexander Cotnoir, un citoyen de la bande Nulhegan de la tribu Coosuk-Abenaki, qui possède des terres tribales à Barton, dans le Vermont. L’étudiant diplômé de l’Université George Washington est issu d’une « longue lignée d’acériculteurs ».
Ses ancêtres chauffaient la sève dans une série de pots en stéatite au-dessus de feux, puis la versaient dans une auge et la faisaient aller et venir avec une palette en bois pour produire le sucre. Traditionnellement emballé dans des cônes d’écorce de bouleau tissés à la main, le sucre était plus léger que le sirop et plus facile à transporter lorsque la tribu se déplaçait vers les terres agricoles, de chasse et de pêche au printemps et en été.
Adam Parke, propriétaire de Windswept Farm à Barton, Vermont, a répondu à l’appel des érables dans le jardin de sa famille lorsqu’il était en deuxième année. Il a saigné 60 arbres, apprenant à anticiper la montée de la sève au bon moment pour capter les premiers rougissements de la douceur.
« C’est quelque chose qui m’est resté sous la peau, et ça m’a accompagné toute ma vie. J’adore le faire », a déclaré Parke. Il a acheté sa ferme de 40 acres lorsqu’il a obtenu son diplôme d’études secondaires et il entaille les arbres depuis 43 ans.
Au cours des trois dernières décennies, il a vu un changement de 10 jours dans la saison des sucres, a-t-il déclaré. Il remarque également que les érables de la région atteignent leur pic de feuillage d’automne plus tard plus souvent qu’auparavant.
« Je pense que les érables sont stressés par le changement climatique, bien qu’il s’agisse d’un processus à long terme et lent, et qu’il soit très difficile de déterminer exactement ce qui se passe », a-t-il déclaré.
La famille de Cotnoir a également observé une saison des sucres plus précoce et des fluctuations de température plus irrégulières au printemps, ce qui rend difficile de prédire quand commencer à saigner.
La science de la fabrication du sirop d’érable
Même si la saison de la sève est terminée pour cette année, les érables sont occupés à se préparer pour l’année prochaine. Les arbres sont les plus actifs autour du solstice d’été, a déclaré Tim Rademacher, chercheur postdoctoral à l’Université du Québec qui étudie l’influence du temps et du climat sur les érables et l’industrie sucrière.
Leurs feuilles attirent la lumière du soleil et le dioxyde de carbone et créent les molécules de sucre essentielles qui pourraient éventuellement se retrouver dans une bouteille de sirop d’érable. L’âge moyen des molécules de sucre dans le sirop est d’environ 3,5 ans, a déclaré Rademacher, mais elles peuvent aller jusqu’à 10 ans.
Les arbres ont besoin de pluie pour produire du sucre. Une sécheresse en juin signifie que la teneur en sucre est plus faible l’année suivante, et il faut plus de sève pour faire la même quantité de sirop, a déclaré Parke. « Ces fluctuations sauvages des précipitations, de la sécheresse et de la température affectent la façon dont les arbres produisent leur sucre et stockent leur sucre. »
Ces derniers temps, les hivers ont été plus courts et plus doux. Décembre apporte moins de neige et plus de pluie, dit-il, et cela signifie moins de neige pour protéger les racines des températures glaciales.
Au début du printemps, la bonne combinaison de nuits froides et de journées chaudes aide à créer des pressions dans les fibres du bois et les vaisseaux qui tirent la sève vers le haut dans l’arbre.
Les hivers froids ont tendance à produire des concentrations de sucre plus élevées au printemps suivant, a déclaré Rademacher. « Il est très clair pour nous que le climat a une énorme influence sur le moment exact de la saison et sur la qualité de la saison. »
Cependant, les hivers avec une variabilité extrême, comme des températures de 60 degrés en janvier, suivis de gelées profondes en février et mars qui se transforment rapidement en printemps chauds, peuvent perturber le flux de sève et la production de sirop, a déclaré Finton.
Ces problèmes liés aux conditions météorologiques ont été blâmés pour une réduction de 17 % de la production aux États-Unis l’an dernier et une baisse de 21 % au Canada.
Au Canada, où une seule feuille d’érable rouge orne son drapeau, la production de sirop a grimpé en flèche en 2017, puis un hiver rigoureux et un début de printemps l’ont envoyée à son plus bas niveau en trois ans en 2018. La production a rebondi pour atteindre un niveau record de 14,3 millions de gallons en 2020, avant de chuter en 2021, incitant les Producteurs acéricoles du Québec à puiser dans leurs réserves stratégiques de sirop d’érable pour répondre à la demande.
Lutter contre les impacts climatiques
Les changements liés au climat de la saison du sucre d’érable ont commencé il y a plus d’un siècle, puis se sont accélérés dans la seconde moitié du siècle dernier, a déclaré Timothy Perkins, professeur de recherche et directeur du Proctor Maple Research Center de l’Université du Vermont.
Au début du nouveau millénaire, il avait décalé le début de la coulée de sève environ neuf jours plus tôt, avec un changement plus important dans le Massachusetts que dans le Maine, a déclaré Perkins. La transition de l’hiver au printemps a commencé à se produire si rapidement qu’elle a eu un impact encore plus important sur la fin de la saison.
Les acériculteurs et les chercheurs se sont tournés vers la technologie pour étendre leurs saisons et leur production. Les améliorations apportées aux tubes à vide et à l’assainissement les ont aidés à prolonger la durée d’écoulement de la sève et à obtenir des rendements plus élevés.
Les tubes, reliés aux robinets des arbres, créent une pression positive pour stimuler le flux de sève et déplacer la sève vers les cabanes à sucre, où des systèmes de filtration éliminent l’eau de la sève et réduisent le temps d’ébullition. En gardant les robinets et les conduites plus propres, a déclaré Perkins, les microbes ne peuvent pas pénétrer dans le trou du robinet et assécher le flux de sève.
Les modèles climatiques varient en fonction de l’impact du réchauffement de la planète sur la saison d’entaillage de l’érable, a déclaré Perkins.
Une étude du Northeast Climate Science Center a conclu que l’entaillage de l’érable pourrait commencer deux à trois semaines plus tôt d’ici la fin du siècle, les meilleures régions pour la production de sirop se déplaçant vers le nord. Mais un rapport du département américain de l’Agriculture a noté que la saison ne pouvait avancer que si loin dans certains endroits.
À long terme, la gamme des érables se contractera vers le nord à mesure que les températures augmenteront, a déclaré Finton. On prévoit que leur abondance diminuera dans le sud de la Nouvelle-Angleterre, en Pennsylvanie et dans d’autres régions du sud à mesure que le centre de leur aire de répartition se déplacera vers le nord au Canada.
Pour les tribus autochtones, les changements apportés aux érables ne sont qu’une des menaces à leurs modes de vie traditionnels. La pêche sur glace en est une autre, a déclaré Cotnoir. « La période pendant laquelle nous pouvons aller pêcher sur la glace est beaucoup plus courte que lorsque mes grands-parents avaient mon âge. »
Ces impacts soulèvent des inquiétudes quant à leur capacité à continuer à cultiver, récolter et préparer leurs aliments culturels.
Bien qu’Arquette craigne que le changement climatique ne signifie l’accomplissement d’une prophétie qu’il a entendue un jour selon laquelle les érables disparaîtraient un jour, les chercheurs gardent espoir pour l’avenir. Ils voient le sort des arbres et des acériculteurs comme un appel à l’action.
Si le monde prend des mesures rapides pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et contrecarrer les impacts croissants du changement climatique, ont-ils déclaré, les arbres pourraient survivre et même aider à lutter contre le réchauffement climatique.
« La nature est très résistante », a déclaré Finton. « Donnez une pause aux arbres, minimisez les facteurs de stress pour la forêt et ils feront le reste. »
L’acériculture peut être un bon outil, fournissant un revenu économique et protégeant les forêts, les habitats qu’elles fournissent et le carbone qu’elles contiennent, a déclaré Rademacher. Et cela aide à lutter contre le changement climatique là où il se produit.
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