Plus de la moitié des espèces de chauves-souris d’Amérique du Nord sont susceptibles de diminuer de manière significative à mesure que le changement climatique, les maladies et la perte d’habitat font des ravages, ont averti les scientifiques lundi.
UN rapport d’experts des États-Unis, du Canada et du Mexique a déclaré que 81 des 154 types de chauves-souris connus du continent « risquaient de subir un grave déclin de la population » au cours des 15 prochaines années.
Le rapport sur « l’état des chauves-souris » a été publié par la North American Bat Conservation Alliance, un consortium d’agences gouvernementales et d’organisations privées.
« Ils ont besoin de notre aide pour survivre », a déclaré Winifred Frick, responsable scientifique de Bat Conservation International, l’un des groupes participants. « Nous sommes confrontés à une crise de la biodiversité à l’échelle mondiale et les chauves-souris jouent un rôle très important dans des écosystèmes sains nécessaires à la protection de notre planète. »
Les chauves-souris donnent à l’agriculture américaine un coup de pouce annuel de 3,7 milliards de dollars en engloutissant des insectes destructeurs de cultures, selon l’US Geological Survey. Certains sont des pollinisateurs de plantes. Les chauves-souris servent également de proies pour d’autres animaux, notamment les faucons, les hiboux et les belettes.
Des millions de personnes sont mortes depuis 2006 d’une maladie fongique appelée syndrome du nez blanc, qui attaque les chauves-souris lorsqu’elles hibernent et crée des taches floues sur leur museau et leurs ailes. Cela les fait se réveiller tôt de l’hibernation et parfois voler à l’extérieur. Ils peuvent brûler les réserves de graisse hivernales et finir par mourir de faim.
Huit espèces de chauves-souris américaines sont répertoriées comme étant en voie de disparition ou au bord de l’extinction.
Le Service fédéral de la pêche et de la faune a désigné la chauve-souris nordique comme en voie de disparition l’année dernière et a proposé l’inscription de la chauve-souris tricolore. La petite chauve-souris brune est en cours d’évaluation en vue d’une inscription potentielle. Le syndrome du nez blanc est le principal tueur pour chacune des espèces.
Plus de 150 agences, organisations à but non lucratif et universités collaborent à la lutte contre la maladie, a déclaré Jeremy Coleman, biologiste de la faune qui coordonne la participation du service et co-auteur du rapport.
Parmi les méthodes en cours de développement figurent les vaccins, les sprays antifongiques et les traitements aux rayons ultraviolets pour les taches d’hibernation.
« Nous avons un certain nombre d’outils très prometteurs », a déclaré Coleman. « Il y a très peu de précédents pour gérer une maladie de la faune, en particulier une si dévastatrice et omniprésente. »
Le rapport indique que les chauves-souris sont également menacées par la fragmentation des forêts – l’exploitation forestière et l’étalement urbain au Canada, la suppression des incendies de forêt aux États-Unis et l’élevage de bétail au Mexique. De nombreuses chauves-souris vivent dans les vieux arbres pendant l’été.
Les gens dérangent parfois les chauves-souris en hibernation en hiver en explorant des grottes et des mines abandonnées.
Le changement climatique devrait intensifier les défis, provoquant des tempêtes et des variations de température plus extrêmes. Le rapport indique que 82% des espèces du continent sont menacées par les effets du réchauffement climatique.
Plus de 1 500 chauves-souris ont été secourues en décembre après avoir subi un choc hypothermique lors d’un gel soudain à Houston, où elles ont perdu leur emprise et sont tombées des points de repos sous les ponts.
La sécheresse et les conditions de plus en plus arides laisseront les chauves-souris avec moins d’eau potable, en tuant certaines et en empêchant d’autres de se reproduire, selon le rapport. À mesure que les eaux de surface s’assèchent, il y a moins d’endroits à survoler à la recherche d’insectes aquatiques.
Ironiquement, les éoliennes, une source majeure d’énergie renouvelable qui peut contribuer à ralentir le changement climatique, posent un autre problème aux chauves-souris. On estime que 500 000, représentant 45 espèces, meurent chaque année dans des collisions avec les structures, selon le rapport.
Mais ces chiffres étaient basés sur des calculs de 2021, a déclaré Frick, professeure de recherche associée en écologie à l’Université de Californie à Santa Cruz, en plus de son poste chez Bat Conservation International. Tant de turbines ont été construites depuis lors que la dernière estimation est de 880 000 morts.
Son organisation collabore avec des fabricants et d’autres à la recherche de solutions, y compris des dispositifs acoustiques qui empêcheraient les chauves-souris d’éviter les éoliennes. Réduire les vitesses de rotation des lames, en particulier pendant la saison des amours à l’automne, lorsque les chauves-souris sont particulièrement actives, aiderait, a déclaré Frick.
Cori Lausen, directrice de la conservation des chauves-souris à la Wildlife Conservation Society Canada, qui n’a pas participé à la rédaction du rapport, a déclaré qu’il fournissait un solide aperçu du sort des chauves-souris nord-américaines. Mais certains types qu’il a décrits comme « apparemment sûrs » en fonction de leur statut actuel ont de sombres perspectives, a-t-elle déclaré.
« Le processus gouvernemental est lent, décidant quand inscrire une espèce et quand ne pas le faire. Au contraire, ce rapport est un peu conservateur », a déclaré Lausen. « Beaucoup de ces chauves-souris ne devraient pas être répertoriées comme OK. »
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