Le champion du monde de boxe poids lourd Oleksandr Usyk devait s’entraîner pour son plus grand combat à ce jour – une défense de titre contre le Britannique Anthony Joshua et un salaire de plusieurs millions de dollars.
Au lieu de cela, il s’est blotti dans un abri anti-bombes de Kiev après son retour du Royaume-Uni pour s’enrôler dans l’unité de défense territoriale de la capitale ukrainienne.
« Que veux-tu dire, pourquoi? » a déclaré Usyk, l’air légèrement surpris lorsqu’on lui a demandé pourquoi il s’était inscrit au germanique mercredi. « C’est mon devoir de me battre, de défendre ma maison, ma famille. »
Le match revanche très attendu contre Joshua, à qui il a dépouillé trois des quatre titres majeurs de boxe bleue Riband Division en septembre, il faut attendre. Bien qu’aucune date n’ait été fixée, son salaire le plus élevé à ce jour se serait probablement produit au printemps ou à l’été.
Alors que les forces russes continuent d’attaquer la ville et que leur invasion de l’Ukraine entre dans sa troisième semaine, Usyk se prépare à un autre type de bataille, bien plus meurtrière.
Aux côtés de Vasiliy Lomachenko et des frères Wladimir et Vitali Klitschko, Usyk est un produit du système national de boxe ukrainien de renommée mondiale, qui a formé certains des combattants les plus éblouissants techniquement de cette génération.
Lomachenko, un champion du monde de trois poids considéré par beaucoup comme le meilleur boxeur livre pour livre au monde, est également revenu de Grèce dans sa ville natale de Bilhorod-Dnistrovskyi dans le sud-ouest de l’Ukraine, qui est de plus en plus menacée par les troupes russes, après à la conquête de la ville de Cherson, distante de 290 kilomètres.
Il n’a cessé d’insister sur son désir de paix mais a déclaré s’être néanmoins engagé auprès d’une unité de défense du territoire.
Yaroslav Amosov, un combattant d’arts martiaux mixtes et actuel champion Bellator MMA Welterweight, est également rentré chez lui pour se battre, a-t-il déclaré dans une vidéo Instagram à la fin du mois dernier.
Leurs actions ne sont pas passées inaperçues, et leur renommée mondiale et leurs millions de followers sur les réseaux sociaux leur ont permis de rallier le soutien à l’Ukraine et d’atteindre un public que les dirigeants politiques traditionnels du pays ne pourraient jamais espérer atteindre.
Mike Tyson, dont la mère adoptive a immigré aux États-Unis depuis l’Ukraine, a été filmé lundi en train de dire à un groupe de journalistes russes de « se débarrasser » du pays.
Et les boxeurs ukrainiens des gymnases du monde entier ont exprimé leur indignation face à l’invasion dans des vidéos publiées sur les réseaux sociaux, disant généralement au revoir en criant « Slava Ukraini » ou « Gloire à l’Ukraine ».
« C’est vraiment inspirant de voir des gens célèbres prêts à protéger notre patrie avec des armes à la main », a déclaré mercredi le journaliste sportif ukrainien Igor Nitsak à NBC News par téléphone.
« Ils ont eu de nombreuses occasions de fuir le pays, mais ils sont restés. Je pense que c’est du pur courage », a ajouté Nitsak, 37 ans, qui a voyagé de Kiev à la ville de Jytomyr avec sa femme Lyudmyla, 37 ans, et leurs fils – Roman, 10 ans, et Andriy, 2 ans – le jour où les forces russes ont envahi l’Ukraine.
Il a ajouté que Vitali Klitschko, le maire de Kiev, et son frère Wladimir, tous deux anciens champions de boxe poids lourds et fils d’un général de division soviétique, ont « toujours été l’incarnation du courage pour notre peuple ».
Vitali Klitschko, qui a rassemblé son peuple et publié des messages vidéo sur les réseaux sociaux au sujet de la situation à Kiev, « rayonnait de la ferme conviction que nous finirons par gagner », a déclaré Nitsak.
Il a ajouté que la décision d’Usyk de se battre est remarquable car l’ancien champion incontesté des poids lourds n’est pas universellement populaire en Ukraine, où il a déjà été critiqué pour avoir décrit les Russes et les Ukrainiens comme « un seul peuple ». Le trope a été utilisé par le président Vladimir Poutine, qui les appelait tous les deux Russes.
Le combattant, originaire de Simferopol en Crimée annexée, a également été critiqué pour son apparition dans le film russe Hello, Brother, Christ Is Risen.
Le fait que lui et les autres combattants aient un large public à la fois en Occident et en Russie est important, a déclaré Nitsak.
« L’Ukraine se bat sur deux fronts, militairement et informationnellement », a-t-il déclaré, ajoutant que certains de ses proches en Russie croyaient à la propagande du Kremlin et refusaient de croire que leur pays avait lancé une invasion à grande échelle de l’Ukraine, même lorsqu’il leur a dit qu’il caché avec sa famille du bombardement dans un sous-sol.
Les athlètes peuvent franchir les lignes du parti, selon Charlie Baker, professeur à la London School of Economics and Political Science. « Les gens accordent plus d’attention à une figure d’athlète qu’à un politicien », a-t-il déclaré.
« Les Russes qui sympathisent avec un boxeur ukrainien qui l’a encouragé dans le passé les humaniseraient au moins », a-t-il déclaré. « C’est une chose vraiment importante dans ce conflit. »
Les athlètes sur les réseaux sociaux ne parlent pas seulement de sport mais d’autres domaines de leur vie, comme leurs partenaires ou leurs enfants, et cela les aide à devenir plus humains aux yeux de leurs followers, a-t-il déclaré.
Cependant, Baker a averti que les médias sociaux sont utilisés pour diffuser de fausses informations, « afin que les gens là-bas se méfient des choses qui ne correspondent pas à la version officielle des événements ».
Pour Nitsak, cependant, les boxeurs étaient « une arme puissante » car, selon lui, « ils aideront à ouvrir les yeux des Russes ordinaires ».