Les corbeaux et les corbeaux sont bien connus pour leur couleur noire et le son rauque qu’ils émettent. Ce sont des oiseaux intelligents qui utilisent des outils, résolvent des problèmes abstraits complexes et parlent un volume de mots.
Mais ce qui est moins apprécié, c’est leur diversité. Leur diversité s’accompagne de leur capacité à vivre partout dans le monde dans une variété d’habitats. En fait, ils sont l’un des groupes d’oiseaux les plus répandus dans le monde. Les corbeaux et les corbeaux – qui font partie de la famille aviaire des corvidés qui comprend également les geais et les pies – ont connu une expansion mondiale rapide, contrairement aux autres membres de la famille qui sont restés principalement sur un seul continent.
Quel est leur secret pour cette incroyable expansion planétaire ?
Ils ont une grande capacité de vol, ce qui leur permet d’accéder plus facilement à de nouveaux endroits. Bien que leurs compétences en vol aient été la clé de leur succès, de nouvelles recherches de l’Université de Washington à Saint-Louis montrent également que de gros corps et de gros cerveaux ont joué un rôle important en aidant les corbeaux et les corbeaux à survivre dans les nouveaux climats qu’ils occupaient.
La nouvelle étude est publiée le 21 avril dans Communication Nature.
« Lorsque nous pensons aux processus de diversification globale, il est important de considérer non seulement la capacité d’atteindre de nouveaux endroits, mais aussi la capacité de survivre une fois que vous y êtes. Notre travail suggère que les corbeaux et les corbeaux se sont diversifiés à la fois rapidement et largement parce qu’ils étaient particulièrement doués pour faire face à différents habitats », a déclaré Carlos Botero, professeur adjoint de biologie aux Arts et Sciences.
Trois caractéristiques pratiques
Dans les travaux menés par le premier auteur Joan Garcia-Porta, chercheur postdoctoral en biologie en arts et sciences et maintenant chercheur au département de génétique de l’Université de Barcelone, les auteurs montrent que l’incroyable capacité des corbeaux et des corbeaux à se développer et se diversifier rapidement à travers la planète a été motivée par une combinaison spécifique de caractéristiques.
En utilisant des spécimens conservés dans des musées à travers l’Europe et les États-Unis, les scientifiques ont découvert qu’ils avaient des ailes plus longues, des tailles corporelles plus grandes et des tailles de cerveau relatives plus grandes que les autres corvidés.
« Nous émettons l’hypothèse que ces trois combinaisons très pratiques de traits sont ce qui a permis à ce groupe d’oiseaux de coloniser et de se diversifier à travers le monde », a déclaré Garcia-Porta.
Des ailes plus longues signifient des capacités de vol plus élevées qui ont permis aux oiseaux de se disperser à travers le monde. Les gros cerveaux par rapport à leurs corps suggèrent que les corbeaux et les corbeaux ancestraux étaient flexibles sur le plan du comportement. Ils étaient plus intelligents que les autres Corvidés et, par conséquent, capables de comprendre comment vivre dans un nouvel environnement, augmentant ainsi leurs chances de survie. Leur plus grande taille corporelle leur a également donné un avantage concurrentiel sur les espèces plus petites, les aidant à s’établir dans un nouvel endroit.
« Nous sommes enthousiasmés par ces nouvelles informations sur la façon dont ces oiseaux ont pu faire des choses que même des parents proches n’ont pas faites », a déclaré Botero. « Il semble vraiment que leur incroyable flexibilité comportementale ait joué un rôle majeur en permettant à ces oiseaux de survivre aux périodes initiales de mauvaise adaptation et de s’y accrocher assez longtemps pour que la sélection rattrape et produise une gamme de nouvelles espèces dans le processus. »
Nouvelles maisons, nouveaux looks
Les corbeaux et les corbeaux ont connu des taux élevés d’évolution et de spéciation des traits lorsqu’ils se sont adaptés aux nombreux environnements différents qu’ils ont rencontrés au cours de leur expansion rapide à travers la planète. En fait, ils avaient les taux les plus élevés par rapport à tout autre membre de la famille Corvidés.
L’arrivée dans un nouvel environnement les expose à de nouvelles pressions sélectives. Leur capacité à vivre dans l’Arctique froid après avoir quitté une forêt tropicale humide, par exemple, a probablement nécessité des stratégies et des traits très différents.
« Ces nouveaux environnements favorisent souvent des ajustements au phénotype d’un organisme qui facilitent la survie et les performances globales. Ce processus est souvent connu sous le nom d’optimisation de la sélection », a déclaré Botero, qui a souligné son importance potentielle dans la création de nouvelles espèces.
Pour les corneilles et les corbeaux, cela signifiait acquérir de nouvelles formes de bec qui n’existaient chez aucun autre corvidé, augmentant ainsi la variation de la forme du bec dans la famille des corvidés.
Les scientifiques ont également découvert qu’ils augmentaient la variation de la taille du corps lorsqu’ils colonisaient de nouveaux environnements.
Garcia-Porta a déclaré: « Grâce à ces oiseaux étonnants, nous comprenons maintenant un peu mieux les processus par lesquels les animaux se développent rapidement à travers la planète et comment cette expansion géographique se traduit par la production de nouvelles espèces avec de nouvelles morphologies. »
« L’expansion de niche et la divergence adaptative dans le rayonnement global des corbeaux et des corbeaux » a été programmée pour publication dans Communication Nature le 21 avril 2022.
Expansion de niche et divergence adaptative dans le rayonnement global des corneilles et des corbeaux, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-29707-5