De nouvelles recherches montrent que la construction de nouvelles centrales hydroélectriques dans la région sud du Brésil pourrait avoir un impact sur plus de 30 % de l’habitat de Phrynops williamsi, la tortue à cou latéral de Williams. L’espèce est présente uniquement dans les zones de forêt tropicale atlantique et de Pampa (le biome des prairies adjacent à la frontière du Brésil avec l’Uruguay et l’Argentine) et est classée comme « vulnérable » (face à un risque élevé d’extinction) par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). ).
Un article sur l’étude est publié dans le Journal d’écologie appliquée par des chercheurs d’institutions des États brésiliens de Goiás, São Paulo, Rio Grande do Sul, Mato Grosso, Mato Grosso do Sul, Santa Catarina et Paraná.
« Notre étude est la première à étudier les impacts des développements hydroélectriques sur les espèces de manière intégrée. Les résultats peuvent aider à planifier comment atténuer les impacts de l’expansion hydroélectrique sur ces tortues d’eau douce. La même méthode peut être utilisée pour étudier d’autres espèces menacées. par des projets dans le secteur de l’électricité », a déclaré au bureau de presse de l’UFG André Luis Regolin, professeur et chercheur à l’Université fédérale de Goiás (UFG) et premier auteur de l’article.
Les chercheurs ont découvert que les aménagements hydroélectriques et les réservoirs chevauchent des zones hautement adaptées à l’espèce, qui ne représentent que 20 % de sa répartition. Le problème sera aggravé par les petites centrales hydroélectriques (PEH) prévues pour les années à venir. La superficie touchée par les petites centrales hydroélectriques sera presque égale à celle touchée par les grands projets, qui affectent actuellement le plus l’espèce.
Les réservoirs inondent les habitats des animaux, éliminant les rapides dont ils dépendent, et ils tentent de migrer à la recherche de zones appropriées, mais en sont souvent empêchés par des barrages. L’étude montre que les zones hautement adaptées sont de plus en plus rares et moins interconnectées en raison du nombre croissant de projets hydroélectriques.
La principale méthode utilisée par les auteurs consistait à corréler les données des zones potentielles d’occurrence de l’espèce avec les données géoréférencées des centrales hydroélectriques obtenues de l’Agence nationale de l’électricité (ANEEL). L’analyse a couvert 687 développements hydroélectriques au total ; 406 avaient des centrales électriques en service, 48 étaient en construction et 233 étaient en phase de planification.
L’évaluation de l’état de conservation de l’espèce a partiellement confirmé les études antérieures, mais a suggéré que le risque d’extinction avait été sous-estimé. Au Brésil, l’espèce est actuellement classée dans la catégorie « Données insuffisantes », ce qui signifie que les informations sont insuffisantes pour procéder à une évaluation, mais l’étude suggère qu’elle est « vulnérable » en raison de la perte estimée à 30 % de son aire de répartition. Au Paraguay, en Uruguay et en Argentine, l’espèce devrait être classée « en danger » car son aire de répartition est très réduite, selon l’étude.
L’une des raisons pour lesquelles ces tortues d’eau douce ont été négligées dans les évaluations d’impact des projets hydroélectriques antérieurs est que les méthodes d’échantillonnage des reptiles ont tendance à se concentrer sur les espèces terrestres. Les chercheurs espèrent que l’étude soutiendra les décisions sur les projets futurs.
« Nous avons révélé le schéma général des impacts cumulatifs des développements hydroélectriques sur la répartition de l’espèce, ce qui était urgent », a déclaré Regolin. « Nos résultats sont très pertinents pour les décisions relatives à l’expansion hydroélectrique, mais il reste beaucoup à faire pour combler les lacunes dans les connaissances sur P. williamsi. Des investissements dans la recherche de pointe sont nécessaires pour étayer des propositions concrètes pour sa conservation. »
Plus d’information:
André Luis Regolin et al, Intégration de modèles de niche écologique et de connectivité hydrologique pour évaluer les impacts des centrales hydroélectriques sur une tortue d’eau douce endémique et en péril, Journal d’écologie appliquée (2023). DOI : 10.1111/1365-2664.14436