par Lynda V. Mapes, The Seattle Times
Tokitae l’orque est revenue à la maison.
Non pas pour nager dans sa mer des Salish, mais pour que ses cendres y soient dispersées, lors d’une cérémonie privée par des membres de la Nation Lummi, qui la considèrent comme une parente.
Sk’aliCh’elh-tenaut, comme l’ont nommé les Lummi, sera ramenée dans ses eaux natales samedi.
Mercredi, Raynell Morris, un aîné de Lummi, est monté à bord d’un Learjet dans un aéroport privé de Géorgie, l’État où l’autopsie et la crémation de la baleine ont eu lieu, pour ramener la baleine chez elle à l’aéroport international de Bellingham. « Je suis tellement heureuse qu’elle soit à la maison », a déclaré Morris. « Tellement heureux. »
Les cendres de l’orque se trouvent dans une boîte en bois de cèdre blanc, mesurant environ 4 pieds de long, 20 pouces de haut et 12 pouces de diamètre et pesant environ 300 livres, a déclaré Morris. Un artiste a peint une image de sa véritable queue sur le dessus, avec le nom Toki, abréviation de Tokitae. Un linceul enveloppe également le cercueil, portant son nom traditionnel, Sk’aliCh’elh-tenaut. Il est fabriqué à partir d’un drapeau qui a été hissé depuis un bateau au-dessus d’un éventuel sanctuaire pour elle ainsi que de la zone où elle a été capturée.
Avant que les restes de l’orque ne soient transportés, Morris a nettoyé sa boîte avec des branches de cèdre, ramenées de chez elle, pour nettoyer toute négativité, et le crématoire a demandé de brûler plus tard les branches, a déclaré Morris.
Morris a chanté et joué du tambour pour l’orque jeudi et le fera encore vendredi, a-t-elle déclaré. Samedi, Morris et d’autres membres de la tribu Lummi organiseront une cérémonie de l’eau sacrée en son honneur tandis que ses cendres – toutes – seront ramenées dans les eaux natales de l’orque par les membres de la tribu à bord d’un bateau de police Lummi. La cérémonie sera privée.
Morris a été chargé par feu Bill James, chef traditionnel Lummi, de ramener la baleine à la maison. Morris a déclaré qu’elle avait fait plus d’une demi-douzaine de voyages là où la baleine était gardée en captivité au Miami Seaquarium pour organiser une cérémonie pour elle, en préparation et pour aider à son retour.
Leur relation s’est transformée au fil du temps, jusqu’à la dernière visite au cours de laquelle l’orque s’est même retournée et l’a éclaboussée, apparemment juste pour s’amuser, a déclaré Morris. « Mon chapeau de cèdre dégoulinait ; j’ai ri et je l’ai remerciée. » Son travail avec l’orque a toujours été guidé par les ancêtres des tribus, a déclaré Morris, et ils continueront à le guider jusqu’à ce que les cendres de l’orque soient dans la mer.
« Alors, et alors seulement, le travail sera terminé », a déclaré Morris.
Le ravisseur de l’orque, Ted Griffin, l’a vendue au Miami Seaquarium où elle a vécu jusqu’à sa mort le 18 août. Elle a été immédiatement après sa mort emmenée à l’Université de Géorgie où sa dépouille a subi une autopsie approfondie. Les résultats sur la cause de son décès n’ont pas encore été publiés.
Un rassemblement public est prévu pour honorer la vie de l’orque, selon la nation Lummi. Les modalités ne sont pas encore fixées.
Des travaux sont en cours depuis des décennies par divers groupes et même par un ancien gouverneur de Washington pour la ramener chez elle. Le Miami Seaquarium a soutenu qu’elle se sentait mieux dans son aquarium que dans ses eaux natales, où sa famille, les pods J, K et L, luttent pour survivre.
Il y a aujourd’hui 75 orques, soit à peu près aussi peu que lorsque l’ère des captures a pris fin en 1976 grâce à l’intervention des responsables de l’État de Washington, qui ont poursuivi SeaWorld en justice pour mettre fin aux chasses.
Tokitae aurait 57 ans. Orca L25 serait sa mère et elle est toujours en vie. L’autopsie pourrait enfin aider à déterminer l’arbre généalogique de Tokitae.
Le Miami Seaquarium a récemment été acheté par The Dolphin Company, qui a conclu en mars dernier un accord avec Friends of Toki, un groupe à but non lucratif de Floride, pour le restituer dans un sanctuaire océanique du nord-ouest. Il semblait que son retour dans ses eaux natales pourrait avoir lieu bientôt.
Et maintenant ce sera le cas. « Je lui ferai savoir à chaque arrêt, à chaque pas, ce qui lui arrive, que c’est une bonne nouvelle ; sa famille saura qu’elle est à la maison », a déclaré Morris.
Au milieu des années 1970, on estimait que quelque 270 orques avaient été capturées dans la mer des Salish, les eaux transfrontalières entre les États-Unis et le Canada. Au moins 12 de ces orques sont mortes lors de leur capture et plus de 50 ont été gardées pour être exposées en captivité.
Tokitae était le dernier des habitants du sud encore en captivité. Sa mort marque la fin d’une époque dont les pods ne se sont jamais remis. Les orques sont répertoriées comme une espèce en voie de disparition protégée par le gouvernement fédéral et sont confrontées à de multiples menaces, notamment la pollution, le manque de nourriture adéquate, en particulier le saumon chinook, ainsi que le bruit et les perturbations des bateaux qui rendent la chasse aux orques plus difficile.
2023 Le Seattle Times.
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