Dans la vallée de Cuyama, au nord de Santa Barbara, des champs verdoyants s’étendent à travers le désert. Les asperseurs pulvérisent des milliers d’acres pour faire pousser une seule culture assoiffée : les carottes.
Les puits et les pompes puisent les eaux souterraines jusqu’à 200 mètres de profondeur, et les niveaux de l’aquifère baissent.
Alors que la seule source d’eau de la vallée diminue, une âpre bataille juridique sur les droits d’eau a éclaté entre les producteurs de carottes et la communauté. Les habitants ripostent en lançant une campagne exhortant tout le monde à arrêter d’acheter des carottes.
Le long des routes de la vallée, dans les pâturages et à l’extérieur des habitations et des entreprises, des pancartes et des banderoles ont surgi disant « BOYCOTTEZ LES CAROTTES » et « SOUTEZ CUYAMA CONTRE LA CUPIDITÉ DES ENTREPRISES ».
Les panneaux ciblent deux des plus grandes sociétés productrices de carottes au monde, Grimmway Farms et Bolthouse Farms, qui sont les plus grands utilisateurs d’eau de la vallée.
Les entreprises ont suscité l’indignation lorsqu’elles ont, avec plusieurs autres entités alliées, poursuivi en justice les propriétaires fonciers de toute la vallée, demandant à un tribunal de déterminer la quantité d’eau que chacun peut pomper.
Le procès, déposé en 2021, a laissé les petits agriculteurs, éleveurs et autres propriétaires fonciers avec des factures juridiques faramineuses. Les habitants ont accusé les entreprises de s’adresser aux tribunaux pour tenter d’obtenir autant d’eau que possible, tout en imposant des coupes douloureuses dans les petites exploitations.
« Ils sont tous pour eux-mêmes. Tout est une question d’argent », a déclaré Chris Wegis, qui dirige une ferme familiale avec son mari. « C’est totalement décourageant que quelqu’un veuille venir vous détruire pour son propre gain personnel. »
Après que de nombreux résidents se soient ralliés au boycott de la carotte, Bolthouse Farms et Grimmway Farms ont récemment abandonné le procès, déposant des demandes de retrait de leur statut de plaignants. D’autres sociétés qui louent des terres agricoles aux producteurs restent plaignantes et poursuivent leur action.
Grimmway Farms, le plus grand producteur de carottes au monde, a déclaré dans un courriel adressé au Times que le procès visait à « assurer une allocation équitable de l’eau à l’échelle du bassin afin de protéger les droits de tous les utilisateurs sur les eaux souterraines ».
« Il est cependant devenu clair que beaucoup ne soutiennent pas le jugement », a déclaré la société. « Nos relations avec les habitants de Cuyama sont plus importantes et plus précieuses pour nous que cette affaire judiciaire. »
Grimmway et Bolthouse ont déclaré qu’ils s’engageaient à réduire la consommation d’eau et à participer au plan de gestion des eaux souterraines de la vallée, que l’État a récemment approuvé.
Mais les habitants et les petits agriculteurs ont déclaré qu’ils restaient en désaccord avec les producteurs de carottes et qu’ils poursuivraient le boycott.
Les dossiers montrent que les deux sociétés de carottes ont pompé plus de 28 000 acres-pieds d’eau l’année dernière, ce qui représente environ 65 % de tous les pompages mesurés signalés à l’agence locale des eaux souterraines. Ensemble, les entreprises ont utilisé près de trois fois la consommation annuelle d’eau de la ville de Santa Barbara.
Wegis et son mari, Jim, exploitent leur ferme familiale depuis 1979, à proximité des terres où ses ancêtres possédaient et élevaient des fermes dans les années 1800.
Il y a cinq ans, les Wegis ont arrêté de cultiver de la luzerne, une culture particulièrement gourmande en eau, et ont planté environ 200 acres d’oliviers, qui nécessitent beaucoup moins d’eau. Chris Wegis a déclaré que bien qu’ils aient réalisé des investissements substantiels pour réduire la consommation d’eau, ils ont vu les plantations de carottes s’agrandir et forer davantage de puits.
« Ils sont venus et, en gros, excusez mon langage, ont violé notre vallée », a déclaré Wegis. « C’est eux qui posent problème. Ce sont eux qui ne sont pas durables. »
Wegis a parlé en cueillant des olives pour goûter leur teneur en huile. Elle a déclaré que les tactiques des producteurs de carottes mettaient en danger les fermes locales comme la sienne. Leur entreprise familiale est déjà endettée et ils se battent pour survivre, a-t-elle déclaré.
« Notre sang, notre sueur et nos larmes sont sur cette terre », a déclaré Wegis. « Et que quelqu’un vienne et essaie de nous voler nos moyens de subsistance et de nous les prendre, pour son propre profit, c’est injuste. Je veux dire, c’est tout simplement criminel. »
Le conflit dans la vallée de Cuyama est l’un des nombreux conflits qui ont éclaté dans certaines régions de Californie où les communautés agricoles sont aux prises avec un épuisement chronique des eaux souterraines. Les propriétaires fonciers ont intenté une action dans quatre autres cas similaires, notamment dans le comté de Ventura et à Ridgecrest, demandant une décision du tribunal pour déterminer la quantité d’eau souterraine qu’ils devraient pouvoir pomper.
Les affaires mettent souvent des années à aboutir à un jugement.
Les poursuites compliquent les efforts de la Californie pour mettre en œuvre les limites de pompage et d’autres exigences de la loi historique de 2014 sur les eaux souterraines de l’État, la Sustainable Groundwater Management Act.
Dans de nombreuses régions de Californie et du Sud-Ouest, l’épuisement des eaux souterraines s’est aggravé, dépassant les efforts visant à imposer une réglementation et menaçant la future disponibilité de l’eau à un moment où le changement climatique met à rude épreuve les approvisionnements. À mesure que les aquifères sont drainés par un pompage excessif, les réserves d’eau qui se sont infiltrées sous terre pendant des milliers d’années sont épuisées.
Dans une étude récente, des chercheurs ont découvert que les plans actuels de la Californie pour lutter contre le pompage excessif ne sont pas assez stricts, laissant des milliers de puits risquer de s’assécher.
La vallée de Cuyama est l’un des 21 bassins d’eau souterraine que les responsables de l’État ont jugés « gravement surexploités ». La loi exige que les agences locales de ces zones élaborent des plans pour mettre fin au pompage excessif et stabiliser les niveaux des eaux souterraines d’ici 2040.
Dans la vallée de Cuyama, la réalisation de ces objectifs nécessitera de réduire la consommation d’eau jusqu’à deux tiers.
Un groupe d’habitants a lancé le boycott de la carotte lors d’une réunion en juillet, affirmant qu’ils en avaient assez des poursuites intentées par les entreprises et du pompage excessif. Les organisateurs ont conçu des pancartes et des autocollants pour pare-chocs et ont commencé à les distribuer.
« La seule façon d’attirer leur attention est de boycotter leurs produits afin qu’ils réalisent la douleur qu’ils causent », a déclaré Charlie Bosma, l’un des organisateurs. Il a déclaré que l’objectif était d’envoyer le message que la communauté ne laisserait pas les fabricants de carottes « simplement détruire cette vallée ».
Bosma a grandi dans la vallée de Cuyama et vit dans un élevage de bétail, où il utilise son puits pour irriguer les arbres fruitiers et les vignes. Il travaille comme directeur sportif du lycée et entraîne l’équipe de football.
Les frais juridiques de Bosma ont dépassé les 11 000 dollars.
Le fournisseur local d’eau potable de New Cuyama, le district des services communautaires de Cuyama, propose de couvrir ses frais juridiques en ajoutant un supplément de 20 dollars par mois aux factures, un fardeau coûteux pour de nombreux résidents à faible revenu.
Bosma a déclaré qu’il était particulièrement exaspérant que le district scolaire ait dû dépenser 15 000 $ jusqu’à présent pour défendre ses intérêts.
« Cela revient à retirer de l’argent de ce que nous pourrions consacrer à nos enfants », a déclaré Bosma. « Cela détruit notre école. Cela détruit notre district des eaux. Cela détruit tous les propriétaires fonciers de cette vallée. »
Le groupe a commencé à faire circuler une pétition en ligne appelant Grimmway et Bolthouse à mettre fin à leur pompage excessif, à mettre fin au procès et à rembourser les résidents de leurs frais juridiques.
« Pour notre vallée, il s’agit de la bataille la plus importante à laquelle nous serons jamais confrontés, espérons-le, en raison des dégâts qu’elle pourrait être si nous ne parvenons pas à faire les choses correctement », a-t-il déclaré.
Ces dernières années, des représentants des entreprises de carottes basées à Bakersfield ont participé à l’élaboration par l’agence locale des eaux souterraines de son plan visant à réduire le pompage.
Grimmway Farms a déclaré qu’elle n’était pas favorable à la réduction des droits d’eau du district local des eaux, du lycée ou des petits utilisateurs d’eau résidentiels.
Bolthouse Farms a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique que la décision de l’entreprise de se retirer du procès était « motivée par notre engagement en faveur du développement durable ».
« Chez Bolthouse Farms, nous reconnaissons le problème de l’épuisement des eaux souterraines et prenons la question très au sérieux », a déclaré la société. « Nous réduisons activement notre consommation d’eau de 5 % sur deux ans et nous nous engageons à le faire d’environ 60 % d’ici 2040. »
L’un des plaignants restants est Bolthouse Land Co., une filiale de Bolthouse Properties, qui s’est séparée de Bolthouse Farms en 2005 et loue des terres à l’entreprise agricole.
Daniel Clifford, vice-président et avocat général de Bolthouse Properties, a déclaré que le litige « permettra un processus de collaboration impliquant toutes les parties, en conjonction avec la surveillance des tribunaux » et vise à aider le bassin de Cuyama à atteindre les objectifs de la loi sur les eaux souterraines de l’État en établissant allocations d’eau légalement exécutoires.
« La seule façon pour le bassin de Cuyama d’atteindre la durabilité est que les réductions d’eau soient partagées également entre tous les utilisateurs des eaux souterraines », a déclaré Clifford dans un courrier électronique. « Le fait que certains utilisateurs importants des eaux souterraines n’étaient pas disposés à accepter une réduction de leur utilisation des eaux souterraines a nécessité l’assistance de la Cour. »
La bataille juridique a été compliquée par des différends entre propriétaires agricoles sur la répartition des réductions.
Certains producteurs, dont Jim et Chris Wegis, ont soutenu que les producteurs de carottes étaient à l’origine du problème et qu’ils devraient le résoudre. Les Wegises affirment que les niveaux d’eau sont relativement stables dans leur région et soulignent des études montrant qu’une faille sépare l’aquifère de la partie centrale du bassin, où des baisses se produisent sous les plantations de carottes.
Clifford a reproché à ceux qui tentent de contester les limites du bassin de « faire augmenter les frais juridiques », et a déclaré que la solution doit être une approche « à l’échelle du bassin », dans laquelle tout le monde assume les mêmes réductions.
Bosma a déclaré que les décisions de Grimmway et Bolthouse Farms de se retirer du procès constituent un pas dans la bonne direction, mais pas suffisamment.
Il a déclaré que le boycott se poursuivrait « jusqu’à ce qu’ils veuillent réellement venir à la table et régler le problème ».
La rivière Cuyama a repris son cours après les pluies de cette année dans certaines parties de la vallée. Mais de grandes étendues du lit de la rivière sont généralement asséchées à côté des terres agricoles.
L’eau de l’aquifère de la vallée de Cuyama s’est accumulée sous terre au fil des millénaires. Une grande partie de cette ancienne réserve d’eau a été épuisée par des décennies de pompage intensif.
Les résidents plus âgés se souviennent d’avoir vu des zones humides où l’eau coulait autrefois de l’aquifère et nourrissait les peupliers. Mais alors que l’eau était pompée pour irriguer la luzerne et d’autres cultures dans les années 1960 et 1970, certaines zones humides se sont asséchées et les peupliers sont morts à mesure que les niveaux d’eau baissaient.
Certains des premiers producteurs de carottes sont arrivés dans les années 1980 et ont acheté des champs de luzerne.
Au cours des deux dernières décennies, les exploitations de culture de carottes sont passées d’entreprises familiales à des sociétés géantes et se sont étendues à de plus grandes superficies.
À mesure que le boycott s’est développé, parmi ceux qui se sont joints à l’effort figurent des agriculteurs qui cultivent des pistaches, du raisin et d’autres cultures.
Tristan Zannon, qui gère la ferme familiale de pistaches, a déclaré que lui et beaucoup d’autres avaient été surpris lorsque les entreprises ont décidé de « l’option nucléaire » de poursuivre en justice.
« Je pense qu’un comptable a décidé qu’il était moins coûteux de se battre en justice », a déclaré Zannon.
Alors que Zannon se promenait dans son verger, les ouvriers récoltaient les pistaches avec des machines, secouant les arbres et faisant pleuvoir les noix.
Zannon a déclaré qu’il a commencé à étudier les zones où les arbres peuvent être arrachés pour réduire la consommation d’eau.
Pendant ce temps, la baisse des niveaux d’eau dans les puits proches des plantations de carottes entraîne une augmentation des coûts de pompage, ainsi qu’une détérioration de la qualité de l’eau avec une salinité plus élevée, a déclaré Zannon. « Nous sommes morts de peur à l’idée de ne plus avoir d’eau dans 10, 15 ans. »
Zannon a déclaré qu’il était faux que les producteurs de carottes, qui sont à l’origine d’une grande partie du problème de découvert, se positionnent pour obtenir les plus grandes allocations d’eau.
L’affaire d’arbitrage a ouvert une voie parallèle pour les luttes autour de l’eau, distincte de la réglementation imposée par l’État, a déclaré Zannon, et le fait que plusieurs poursuites judiciaires aient surgi en quelques années seulement indique que la Californie verra probablement davantage de cas de ce type devant les tribunaux en raison de la rareté. continue d’attiser les conflits.
« C’est le bon moment pour devenir avocat spécialisé dans l’eau », a déclaré Zannon. « C’est le début des guerres de l’eau. »
À proximité, Jean Gaillard et Meg Brown exploitent une petite ferme où ils cultivent une variété de légumes, notamment des courges, des concombres, des épinards et des oignons. Ils pompent une quantité minime d’eau pour approvisionner la ferme, mais le niveau d’eau de leur puits a baissé d’environ 30 cm par an.
Gaillard s’agenouilla au bord de son champ, où une croûte blanche recouvrait le sol. Il en prit une pincée dans les doigts et la porta à sa langue.
« Il y a du sel là-dedans, et ce n’est jamais bon pour l’agriculture », a déclaré Gaillard. « Cela s’est aggravé au fil des années. »
Debout à côté de sa maison, Gaillard contemplait les vastes champs de carottes.
« Ils font du mal à beaucoup de gens en extrayant toute l’eau », a-t-il déclaré. « Ils ne sont pas durables. »
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