Les carcajous pourraient être sur le point de faire leur retour en Californie. Un nouveau projet de loi vise à réintroduire ces carnivores solitaires et musclés dans les régions montagneuses de l’État, où ils ont été chassés, empoisonnés et piégés dans l’oubli il y a plus de 100 ans.
Les carcajous sont extrêmement rares dans les 48 États inférieurs et ont reçu une protection fédérale en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition en novembre. Les efforts de conservation de la Californie remontent au début des années 1970, lorsque les carcajous ont été désignés comme une espèce entièrement protégée en vertu du Fish and Game Code de l’État et répertoriés comme menacés en vertu de la Endangered Species Act de l’État.
Plusieurs observations d’un carcajou insaisissable en mai dans la High Sierra de Californie ont suscité une vague d’enthousiasme. Il s’agirait du deuxième repéré dans le Golden State en un siècle.
« Bien que les carcajous soient solitaires et vivent à des altitudes plus élevées, la Californie fait partie de leur territoire naturel d’origine, et les voir ici ne devrait pas être si rare et ne le sera pas à l’avenir si nous gérons soigneusement la réintroduction », a déclaré Laura Friedman, membre de l’Assemblée. D-Glendale, qui a présenté la législation californienne.
Friedman, candidat favori à un siège à la Chambre des représentants des États-Unis, a qualifié le projet de loi AB 2722 de « première étape importante pour faire de cet avenir une réalité ».
Le Centre pour la diversité biologique a parrainé le projet de loi.
Les carcajous ressemblent à de petits ours, mais sont le plus grand membre de la famille des belettes, pesant jusqu’à 40 livres. Ils possèdent des mâchoires puissantes capables d’abattre des prédateurs bien plus gros qu’eux. Les pieds en forme de raquettes leur permettent de naviguer dans la poudreuse profonde et ils sont connus pour parcourir de grandes distances. Ce sont des solitaires réputés, les mâles occupant des territoires allant jusqu’à 500 miles carrés.
« Ils sont comme l’animal protecteur des alpinistes, des skieurs et des introvertis », a déclaré Rebecca Watters, directrice exécutive de la Wolverine Foundation. « Ils aiment rester seuls et courent tout le temps dans les montagnes. »
Personne n’a tenté de ramener l’animal dans les zones d’où il a disparu, mais deux États étudient cette possibilité. Moins de trois semaines après l’introduction du projet de loi californien à la mi-février, les législateurs du Colorado ont proposé une législation visant à réintroduire les carcajous.
Les partisans du projet dans les deux États ont déclaré qu’il existe de nombreux habitats pour accueillir les animaux, qui vivent naturellement en faible densité dans les zones enneigées de haute altitude. Mais certains chercheurs préféreraient voir l’espèce se propager naturellement, exprimant leur inquiétude quant à la mort des carcajous au cours du processus de réintroduction, alors qu’il n’y a aucune garantie de succès.
Si l’AB 2722 réussit, cela ne déclenchera pas immédiatement un effort pour ramener les animaux. Au lieu de cela, cela fournirait aux décideurs politiques des données qui pourraient éclairer un effort futur.
La législation proposée ordonne au Département californien de la pêche et de la faune de « mener une étude de faisabilité sur un programme de supplémentation ou de réintroduction, dans le but de rétablir une population viable de l’espèce en Californie », selon un communiqué de presse.
Les travaux seraient effectués dans le cadre d’une évaluation prévue de la situation du carcajou, requise par une loi adoptée l’année dernière. Le SB 147 exige que le CDFW élabore un plan pour évaluer l’état de la population de chaque espèce entièrement protégée d’ici le 1er juillet 2024 ; les carcajous font partie des animaux de la liste.
Avant l’année dernière, la dernière observation de carcajou en Californie remontait à 2018. Cet animal, surnommé « Buddy », proviendrait de l’Idaho.
David Garcelon, président de l’Institute for Wildlife Studies, espère que le projet de loi californien réussira, même s’il décrit les réintroductions comme « toujours un peu aléatoires ».
Depuis 20 ans, Garcelon réfléchit à faire revivre ces animaux, qu’il qualifie d' »icône de la nature sauvage ». Garcelon, qui a de l’expérience dans la réintroduction d’autres espèces, a passé 10 ans à rédiger un document explorant la faisabilité du retour des carcajous en Californie, qu’il a partagé avec les responsables de la faune de l’État.
Pour apaiser les inquiétudes concernant le bien-être des animaux, son plan impliquait de charger des trappeurs titulaires d’un permis pour tuer des carcajous dans des endroits où ils se déplacent encore, comme en Colombie-Britannique et au Yukon, de lui amener des animaux vivants.
« En gros, je transfère et je libère un carcajou qui autrement aurait été un chapeau », a déclaré Garcelon.
Il lâcherait d’abord un petit nombre de carcajous, entre huit et douze, pour voir ce qui se passerait. Pour inciter les carcajous femelles à rester sur place, il pourrait apposer des carcasses de cerfs tués sur les arbres. Ensuite, il relâcherait les mâles, qui pourraient s’attarder lorsqu’ils remarqueraient des « dames carcajous » dans la région, a-t-il déclaré.
Cependant, sans autorisation de l’État, il n’a pas pu avancer. Il a déclaré qu’il avait depuis présenté ses idées au US Fish and Wildlife Service, qui a classé l’année dernière les carcajous comme menacés.
« Je veux vraiment donner une chance aux carcajous », a déclaré Garcelon, ajoutant qu’avec les incertitudes posées par le changement climatique et d’autres facteurs, « je ne suis pas vraiment favorable à attendre encore 50 ans pour voir s’ils peuvent le faire par eux-mêmes. « .
Watters, de la Wolverine Foundation, critique les efforts de réintroduction. Lorsque des animaux sont déplacés, dit-elle, certains meurent inévitablement, tout en perçant la population dont ils sont issus.
« Nous préférons toujours voir une dispersion naturelle », a-t-elle déclaré. « Et nous savons que les carcajous font ça. » Elle a souligné leur rebond dans les montagnes Rocheuses et Cascades au cours des 50 dernières années après avoir été « repoussées jusqu’au Canada ». Les jeunes mâles se sont installés en Californie et au Colorado, mais aucun des deux États n’a de population établie.
Si une réintroduction est tentée, cela pourrait répondre à la question de savoir si les anciennes lois peuvent être appliquées aux nouvelles menaces.
Les carcajous, a-t-elle déclaré, serviront de « test pour déterminer si la loi sur les espèces en voie de disparition est ou non équipée pour réellement faire face à la question de la conservation » dans le contexte du changement climatique.
Selon Watters, la loi visait à protéger les animaux contre des menaces isolées, comme la chasse ou le piégeage. Mais le changement climatique est systémique. Elle a déclaré que voir comment les outils sont appliqués aux carcajous de haute montagne vivant dans les neiges permettra de déterminer s’ils sont adéquats.
« Ces tentatives de réintroduction sont en quelque sorte à la limite des questions qui vont se poser pour de nombreuses espèces au cours du prochain siècle », a-t-elle déclaré.
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