Les feux de brousse sans précédent de l’été noir en Australie en 2019-2020 ont été créés conditions idéales pour que la désinformation se propage, depuis le insidieux à l’absurde.
C’est dans ce contexte qu’un étrange histoire est devenu viral sur les réseaux sociaux.
C’était l’histoire de wombats héroïques rassemblant d’autres animaux dans leurs terriers ignifuges pour les sauver des flammes. À l’époque, nous avions expliqué que cette histoire était largement inexacte. Mais maintenant nous avons étudié plus en détailet a confirmé qu’il pouvait contenir un noyau de vérité.
Les terriers des wombats communs sont profond et complexe. Ils peuvent mesurer plus de 15 mètres de long et comporter plusieurs entrées et chambres. Ainsi, même si les wombats ne gardent pas la faune sauvage dans leurs maisons, leurs terriers pourraient agir comme « refuges anti-incendie« —fournissant un abri vital, de la nourriture et même de l’eau potable pendant et après un feu de brousse.
Les terriers de wombats ne sont pas réservés aux wombats
Nous avons installé 56 caméras dans les forêts au nord d’Albury, en Nouvelle-Galles du Sud, qui ont brûlé lors des feux de brousse de l’été noir. Certaines zones ont souffert plus que d’autres, c’est pourquoi nous avons pris soin de sélectionner des sites dont la gravité des incendies variait.
La moitié des caméras étaient pointées vers des terriers de wombats et l’autre moitié était installée à proximité, dans des zones abritant les mêmes types de plantes, mais sans terrier. Nous avons ensuite surveillé les terriers de juin 2021 à avril 2022 pour voir quels animaux les utilisaient et comment.
Nous avons trouvé 56 espèces animales sur les sites de terriers de wombats (19 espèces de mammifères, 33 espèces d’oiseaux et quatre de reptiles).
Des espèces indigènes telles que rats de brousse, antechinus agile, moniteurs de dentelle et des oiseaux comme le caille à bouton peinte, étaient plus abondants dans et autour des terriers que dans les sites témoins à proximité. Même une espèce menacée, le moniteur de santéa été aperçu sortant d’un terrier.
Barbara Triggs, experte en wombats, qui littéralement a écrit le livre sur les wombats, avait vu plusieurs de ces espèces « s’éloigner en courant des entrées des terriers » et émerger « des petites crevasses des parois » des terriers de wombats. Nos résultats sont donc soutenus par elle et par d’autres », observations.
Dans l’ensemble, les terriers étaient des points chauds d’activité des mammifères, avec plus d’espèces de mammifères enregistrées dans les terriers que dans les sites témoins. Il s’agit généralement de mammifères plus petits, probablement parce qu’ils peuvent utiliser les terriers sans déranger les wombats.
Les animaux plus gros, comme les kangourous et les wallabies, avaient tendance à éviter les terriers. Ils craignaient peut-être de rencontrer un wombat acharné. Les wombats sont connus pour défendre leurs territoires.
Les caméras révèlent que les terriers des wombats peuvent être des refuges après un incendie. Crédit : Université Charles Sturt
Nous avons observé des comportements fascinants dans les terriers des wombats. Au total, 31 espèces ont été trouvées en interaction avec les terriers. Cela comprenait 30 espèces inspectant l’entrée, 11 en train de se nourrir (se nourrissant dans ou directement autour du rebord du terrier) et 10 entrant ou sortant des terriers.
Nous avons également vu des animaux boire et même se baigner dans des piscines situées à l’entrée des terriers qui se remplissaient temporairement d’eau après la pluie.
Même si l’eau n’était pas rare au cours de notre période d’étude, cela suggère que les terriers de wombats remplissent une fonction écosystémique précieuse qui pourrait aider d’autres animaux sauvages. C’est une observation intéressante qui mérite une enquête plus approfondie.
L’utilisation des terriers par plusieurs espèces sauvages indigènes était plus élevée dans les zones les plus gravement brûlées. Cela conforte l’idée selon laquelle les terriers des wombats agissent comme une sorte de refuge pour la faune indigène après un incendie.
Réseaux souterrains
Nos résultats ne sont que la pointe de l’iceberg. À l’échelle mondiale, de nombreuses espèces fouisseuses fournissent un habitat à d’autres. Du Blaireau américain au tatou géantles terriers fournissent un abri et des ressources à des espèces dans de nombreux écosystèmes.
Plus proche de la maison, sable goanna les terriers offrent un abri à au moins 28 espèces animales. Et les terriers de Bilby ont été décrits comme un « oasis de l’arrière-pays » pour leur rôle dans le soutien des oiseaux, des reptiles et des mammifères.
Nous ne sommes pas les premiers à découvrir que les terriers d’animaux offrent un refuge après un incendie. UN étude américaine publié en 2018 a révélé que les terriers de tortues Gopher dans les zones brûlées abritaient 8,5 fois plus d’espèces sauvages que les terriers situés dans les zones voisines non brûlées.
Aidez les wombats à aider les autres
La star de nos recherches est le wombat au nez nu. Bien qu’ils ne soient pas répertoriés comme menacés d’extinction, leur nombre a a nettement diminué depuis Colonisation européenne.
Nos recherches s’ajoutent à un nombre croissant de preuves suggérant que la protection des wombats bénéficiera à diverses espèces dans de nombreux écosystèmes australiens.
Alors que les incendies importants et graves deviennent plus fréquents dans les forêts du sud-est Australienotre faune aura besoin de toute l’aide possible, y compris de l’humble terrier du wombat.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.