Andre Britz a arrêté sa camionnette sur une piste rocheuse pour montrer les pouvoirs de préservation de la nature de l’arbuste spekboom d’Afrique australe.
Cet Afrikaner de 62 ans est un évangéliste de Portulacaria afra, un buisson à tige rouge ou un petit arbre aux feuilles vertes épaisses et denses qui agit comme une éponge pour le dioxyde de carbone.
« Ici, vous pouvez voir la différence entre les terres dégradées et ce que nous appelons le Spekboom Veld vierge », a-t-il déclaré, soulignant une division qui trace comme un contour entre le sommet d’une colline verdoyante et le côté aride de la vallée.
La plante dominait autrefois le terrain sec du Little Karoo, dans le Cap occidental en Afrique du Sud.
Mais des décennies de ce que Britz appelle le surpâturage et la mauvaise gestion ont détruit l’arbuste et l’ombre vitale qu’il offre à la terre brûlée par le soleil, sans parler de sa capacité à absorber le carbone.
« Le spekboom séquestre le carbone jour et nuit. C’est l’une des rares usines à le faire », a déclaré Britz à l’ lors d’une tournée pour expliquer sa mission vieille de dix ans.
« Et l’autre chose est que cela se produit ici naturellement », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi il était important d’implanter un spekboom ici et d’avoir cet effet secondaire sur le changement climatique. »
Il y a dix ans, Britz a fondé Jobs 4 Carbon, une organisation dédiée à la replantation et à l’encouragement du spekboom dans une région où l’agriculture a été dévastée par la longue sécheresse de 2015-2020.
Il dispose désormais d’une équipe de planteurs, travaillant avec des pelles et des pioches sur le terrain rocheux pour cultiver de nouvelles plantes qui pourraient à nouveau recouvrir le sol sec de feuilles vertes luxuriantes.
« Plante miracle »
A proximité, un Spekboom replanté âgé de deux ans a commencé à étendre ses branches au-dessus de pousses fraîches. Jobs 4 Carbon a déjà replanté près de 700 hectares (1 730 acres).
« Cela redonne vie à la nature », a déclaré en souriant le chef d’équipe Jan Cloete, 49 ans.
Pour le botaniste Alastair Potts, 41 ans, dans son écosystème naturel semi-aride ou « fourré subtropical », c’est une « plante miracle ».
Cela « crée des micro-environnements de type forestier », un « tapis » de feuilles qui « emprisonnent l’eau, la poussière et les nutriments », ainsi que le carbone, a-t-il expliqué.
Cette dernière est stockée en grande quantité en raison de la rare capacité de la succulente à osciller entre deux types de photosynthèse.
Par temps sec et chaud, le spekboom aspire le dioxyde de carbone de l’atmosphère pendant la nuit et le stocke sous forme d’acide malique.
Pendant la journée, la plante ferme ses pores, appelés stomates, pour minimiser la perte d’eau et utilise sa réserve nocturne pour la photosynthèse.
Cela augmente considérablement sa capacité de séquestration.
Les vérificateurs des faits ont démenti les affirmations trop enthousiastes selon lesquelles la plante rivalise avec la forêt amazonienne en termes d’absorption du carbone, mais les partisans affirment qu’elle tire toujours au-dessus de son poids lorsqu’elle est autorisée à pousser dans son environnement naturel.
Un article de 2006 estimait qu’un hectare de spekboom séquestrait en moyenne quatre tonnes de CO2 par an. D’autres estiment le chiffre à plus de 15 tonnes.
Crédits carbone
Jobs 4 Carbon espère en planter davantage et financer l’entreprise de vente de crédits carbone, un instrument financier acheté par les entreprises pour compenser leurs émissions de gaz à effet de serre.
Cependant, pour que cela soit viable, les scientifiques doivent d’abord se mettre d’accord sur la quantité exacte de CO2 que la petite succulente séquestre.
Potts reste néanmoins optimiste. Spekboom ne présente pas les inconvénients d’autres projets de plantation d’arbres critiqués pour la mise en place de monocultures dans des écosystèmes inappropriés, a-t-il déclaré.
Et en restaurant l’environnement, cela contribue à prévenir les émissions dues à la dégradation des terres.
« Je pense que l’agriculture carbonée et le spekboom constituent le mélange parfait », a-t-il déclaré.
« Nous rétablissons le fonctionnement de l’écosystème tel qu’il était, grâce au carbone, ce qui est fantastique. »
Grâce au financement de fondations internationales et d’entreprises privées, Jobs 4 Carbon cherche à verdir 13 000 hectares dans la région, a déclaré Andre Britz.
Mais selon Potts, on pourrait faire bien plus à travers le pays.
Le groupe plante actuellement cet arbuste gratuitement si les propriétaires fonciers acceptent en échange de laisser leur parcelle en jachère pendant au moins 15 ans.
Dans la cour de l’église de son village, 15 000 petites plantes sont prêtes à s’enraciner dans le sol aride, ce qui lui rappelle un vieux dicton que lui avait transmis son grand-père : « Prends soin de ton champ, et ton champ prendra soin de toi. » « .
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