La recherche sur le nombre de koalas avant et après les brûlures culturelles sur la deuxième plus grande île de sable du monde a poussé à fusionner les connaissances aborigènes avec la science de pointe pour atténuer les dangers des feux de brousse à travers l’Australie.
Les chercheurs de l’Université de la Sunshine Coast et les gardiens des terres de Quandamooka ont salué le succès de la collaboration de deux ans sur Minjerribah / North Stradbroke Island.
Située au sud-est du Queensland, l’île de 275 kilomètres carrés abrite un large éventail de flore et de faune protégées.
Le garde forestier de la Quandamooka Yoolooburrabee Aboriginal Corporation (QYAC), Bruce Walker, a déclaré que les brûlages culturels étaient plus froids, plus faibles et plus lents que les «feux chauds», permettant une meilleure coordination et un meilleur contrôle pour encourager la régénération de plantes indigènes appropriées.
M. Walker a déclaré que les brûlures contrôlaient également des espèces telles que les banksias et l’acacia pour réduire le risque que le feu n’atteigne la canopée où vivaient les koalas.
Les résultats de l’étude dirigée par l’UniSC n’ont montré aucun impact négatif sur les densités ou les niveaux de stress des koalas génétiquement uniques après le premier brûlage en juillet 2021, sur 130 hectares du nord-est de l’île entre Flinders Beach et East Coast Road.
Au lieu de cela, l’étude a indiqué la force du nombre de koalas dans cette zone et l’efficacité du brûlage culturel pour réduire la charge de combustible de la végétation tout en gardant la canopée des arbres intacte et les koalas à l’abri des blessures ou de la détresse.
La scientifique environnementale Asitha Samarawickrama, ancienne consultante et guide de la faune de Victoria qui a mené les recherches pour son Master of Science UniSC, a déclaré que les découvertes étaient passionnantes.
« On pense qu’il s’agit de la première étude sur le brûlage culturel aborigène pour atténuer le risque d’incendies de forêt sur les koalas, ce qui est de plus en plus important à mesure que les incendies de forêt incontrôlés deviennent plus fréquents et plus graves avec le changement climatique », a déclaré M. Samarawickrama.
« Il montre comment les pratiques culturelles au cours des millénaires peuvent être combinées avec une technologie de pointe pour faire progresser la science et soutenir la gestion traditionnelle à des fins de conservation. »
Supervisée par le Dr Romane Cristescu, l’équipe UniSC a compté et surveillé les koalas à l’aide de drones équipés de caméras thermiques et a collecté des excréments de koala au sol pour analyser les niveaux de métabolites hormonaux qui pourraient indiquer un stress. L’équipe a également collecté des données multispectrales et Lidar (laser).
« Les koalas de Minjerribah sont spéciaux et méritent d’être protégés », a déclaré le Dr Cristescu. « Ils sont génétiquement distincts et en très bonne santé, avec peu de signes de maladies telles que la chlamydia, contrairement aux koalas du continent.
« Après que les mégafeux australiens de 2019-2020 aient montré la vulnérabilité des koalas vivant dans un habitat sujet aux incendies, une solution évidente consistait à aborder la manière dont nous gérons les incendies pour essayer de les prévenir. Cette étude est une première étape pour montrer que les brûlures culturelles ont ce potentiel. . »
QYAC a utilisé les relevés de drones UniSC et les données de koala lors de la planification du deuxième brûlage en août 2022, qui a été mené avec succès avec des organisations partenaires, des hélicoptères et des vétérinaires en attente.
Les résultats des recherches en cours ont été bien accueillis par les bailleurs de fonds WWF-Australie et le ministère de l’Environnement et des Sciences du Queensland.
Tanya Pritchard, responsable du projet de protection du paysage du WWF-Australie, a déclaré qu’il était fantastique de faire partie d’une recherche qui pourrait aider à assurer la sécurité et le rétablissement des koalas en voie de disparition de la côte est à l’avenir.
« Nous avons soutenu ce projet par le biais de notre programme Regenerate Australia, qui vise à rendre les paysages plus résistants aux effets du changement climatique », a déclaré Mme Pritchard.
Fourni par Université de la Sunshine Coast