Mettez-vous un instant dans l’exosquelette d’un bourdon : votre monde serait une débauche de couleurs et de senteurs, indispensables pour guider votre recherche de pollen et de nectar. Les bourdons ont une excellente vision : Ils ont une paire d’yeux composés qui peuvent distinguer les UV et la plupart des couleurs sauf le rouge, ainsi que trois yeux simples supplémentaires spécialisés dans la détection de la lumière polarisée. Leur odorat éclipse le nôtre : environ 100 fois plus sensible et capable de détecter des drogues illégales ou des explosifs dans les aéroports, de confirmer la grossesse chez les femmes ou de détecter les cancers et le diabète chez les patients à un stade précoce.
Maintenant, des chercheurs ont montré que les bourdons peuvent aussi utiliser leur odorat pour localiser leur nid. Ceci est particulièrement important lorsque le paysage change soudainement ; par exemple, lorsque des repères visuels familiers sont emportés par le vent. Les résultats sont publiés dans Frontières en neurosciences comportementales.
« Nous montrons ici que les bourdons comptent sur leurs propres marques olfactives, qu’ils déposent à l’entrée de leur nid en partant pour un voyage de recherche de nourriture, pour retrouver leur maison lorsque les repères visuels ne sont pas suffisamment fiables », a déclaré la première auteure Sonja Eckel, Ph. .D. étudiant au département de neurobiologie de l’université de Bielefeld en Allemagne.
Repères visuels
Eckel et ses collègues ont étudié le comportement de retour du bourdon à queue rouge Bombus terrestris en laboratoire. Dans la nature, ces bourdons nichent dans des trous de souris abandonnés, cachés sous l’herbe ou les feuilles. Ici, les butineuses avaient appris à localiser l’entrée de leur nid en s’orientant visuellement par rapport à deux ensembles de points de repère dans une arène de vol ronde et fermée, de 150 cm de diamètre et de 85 cm de hauteur. Le premier ensemble se composait de trois bandes verticales noires – chacune de 12 cm de large et 85 cm de long – sur le fond blanc des murs de l’arène. Le second, de trois cylindres, chacun de 2,5 cm de large et 15 cm de haut, était disposé en triangle autour du trou d’entrée.
Le sol de l’arène ne fournissait aucune information visuelle, étant recouvert d’un motif aléatoire rouge et blanc – se présentant en noir et blanc pour les bourdons. Après un peu d’entraînement, les travailleurs retournaient directement à l’entrée lorsqu’ils revenaient d’une visite à la chambre de recherche de nourriture extérieure, où ils recevaient du pollen et du nectar.
Les bourdons possèdent de multiples glandes olfactives, qui distribuent des produits chimiques sur tout leur corps. Des recherches antérieures ont montré que chaque fois qu’ils touchent une surface, par exemple celle de l’entrée de leur nid, ils laissent passivement des marques olfactives. Les chercheurs ont capturé ces marques olfactives en plaçant un anneau de verre autour de l’entrée, que les butineuses avaient tendance à traverser lorsqu’elles sortaient ou retournaient au nid.
Tromper les bourdons
Eckel et l’équipe ont ensuite trompé les bourdons en changeant brusquement l’emplacement des deux ensembles de repères visuels, indépendamment l’un de l’autre. Maintenant, ceux-ci donnaient des informations contradictoires sur l’emplacement de l’entrée, sans marquer le bon endroit. La véritable entrée a été fermée et dissimulée – avec succès, car aucun des butineurs de retour ne l’a trouvée par la suite.
Les chercheurs ont mesuré combien de temps et à quelle distance les butineurs de retour ont plané autour de l’un ou l’autre des faux emplacements pour l’entrée, en fonction des points de repère conflictuels. Ils ont supposé que plus une butineuse planait longtemps autour de n’importe quel endroit et plus sa distance de vol moyenne était petite, plus elle était concentrée à cet endroit en tant que meilleure candidate pour l’emplacement de l’entrée.
En règle générale, les butineuses semblaient également concentrées sur l’un ou l’autre des faux emplacements, ce qui implique qu’elles utilisaient les deux ensembles de repères visuels pour essayer sans succès de déplacer leur nid. Mais un changement radical s’est produit chaque fois que les chercheurs ont placé l’anneau de verre – portant des marques d’odeur de bourdon – autour de l’un ou l’autre endroit. Maintenant, les butineurs se concentraient massivement sur le faux emplacement suggéré par les marques olfactives.
Les chercheurs ont conclu que les butineurs utilisent leur sens de l’odorat ainsi que leur vision pour retrouver leur chemin, en particulier lorsque les informations visuelles sont contradictoires.
Bouquet de senteurs
« Alors que les informations visuelles sont perçues sur de plus grandes distances et conduisent un bourdon vers l’emplacement approximatif du nid, les marques olfactives sont utilisées pour localiser l’emplacement exact de l’entrée du nid à proximité. Très probablement, un contact physique est nécessaire pour identifier le parfum », a déclaré Eckel.
« Notre analyse chimique a montré que cette odeur est un bouquet d’hydrocarbures, d’acides gras et d’autres substances, telles que des esters et des alcools. Beaucoup de ces substances sont connues pour être utilisées par les bourdons dans d’autres contextes comportementaux, [and] également par d’autres espèces d’insectes. Dans notre recherche de suivi, nous voulons étudier comment différents signaux sensoriels sont appris et combinés par les bourdons pour leur permettre de discriminer différents objectifs comportementaux pertinents, tels que le nid et les sources de nourriture.
Plus d’information:
Les marques olfactives associées au nid aident les bourdons à localiser leur nid dans des situations visuellement ambiguës, Frontières en neurosciences comportementales (2023). DOI : 10.3389/fnbeh.2023.1155223. www.frontiersin.org/articles/1 … eh.2023.1155223/full