Le piégeage aveugle pour la chasse à la viande de brousse peut avoir divers effets collatéraux sur les espèces non ciblées, allant de blessures légères à la mort. Au-delà des mortalités immédiates, ces effets sont rarement examinés. Une équipe de scientifiques de l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune (Leibniz-IZW) a maintenant analysé les conséquences sur le cycle de vie des blessures débilitantes au collet chez les hyènes tachetées femelles connues individuellement entre 1987 et 2020 dans le parc national du Serengeti, en Tanzanie. Les données à long terme ont révélé que les blessures ne diminuaient pas l’espérance de vie des hyènes, mais entravaient leurs performances de reproduction. Les blessures débilitantes causées par les collets ont retardé leur âge à la première reproduction, diminué la taille de leurs portées et réduit la survie de leur progéniture. Ces résultats sont publiés dans la revue scientifique Conservation des animaux.
Bien qu’elles ne soient pas directement ciblées par les chasseurs de viande de brousse, les hyènes tachetées (Crocuta crocuta) courent un risque substantiel de mourir dans un piège. Au centre du Parc National du Serengeti (PN), le risque annuel a été estimé à 8%. « En effet, les principales proies des hyènes tachetées sont les herbivores migrateurs et les hyènes du parc parcourent régulièrement de longues distances depuis les territoires de leurs clans pour se nourrir dans des zones contenant de grandes agrégations d’herbivores migrateurs avant de retourner sur leur territoire », explique le Dr Marion L. East. et le professeur Heribert Hofer, auteurs principaux de l’étude. Certaines hyènes parviennent à échapper aux pièges en rongeant le fil d’attache du piège. Pourtant, même lorsque la mort n’est pas la conséquence immédiate, les blessures et leurs effets sur la vie de l’individu peuvent être graves. « En utilisant des données à long terme provenant de hyènes tachetées femelles connues individuellement, nous avons évalué les conséquences des blessures débilitantes au collet sur quatre composantes de leur performance : la longévité, l’âge à la première reproduction, la taille de la portée et la survie de la progéniture », déclarent les premiers auteurs, le Dr Sarah Benhaiem et Sara. Kaidatzi du Département de dynamique écologique Leibniz-IZW.
Les scientifiques ont signalé un total de 208 incidences sublétales de 193 hyènes avec des collets, des blessures ou des cicatrices spécifiques aux collets – principalement dans la région du cou – entre 1987 et 2020 dans le PN du Serengeti. Les incidents classés comme blessures débilitantes chez les hyènes tachetées femelles de trois clans d’étude étroitement surveillés ont été étudiés en détail. « Nous avons constaté que les femelles atteintes de ce type de blessures au collet ne différaient pas des femelles sans collet en termes de longévité », explique Benhaiem. « Ce que nous avons trouvé, en revanche, est un effet négatif clair de ces blessures sur le succès reproducteur des femmes », ajoute Kaidatzi. Un petit nombre de hyènes femelles ont souffert de blessures débilitantes au collet avant d’avoir leur première portée. Elles ont donné naissance à leur première portée vers 4,5 ans, soit un retard de plus de huit mois par rapport aux femelles non piégées (3,8 ans). En examinant l’effet des collets sur la survie de la progéniture, le pourcentage de petits survivant jusqu’à l’âge d’un an a été réduit. Dans le groupe témoin de l’ensemble de données à long terme du Serengeti de l’équipe, 51% des oursons ont survécu jusqu’à un an, alors que seulement 42% des oursons de femelles souffrant de blessures débilitantes au collet ont atteint leur premier anniversaire. Enfin, les femelles blessées ont produit des portées plus petites que les femelles non piégées : en l’absence de piégeage, 56 % des portées étaient des portées jumelles, alors que parmi les femelles piégées, seulement 36 % des portées étaient des jumeaux.
« Notre analyse montre que, même au-delà des mortalités immédiates, le piégeage aveugle peut avoir des effets involontaires mais profonds sur les populations d’hyènes, car les femelles qui survivent en étant prises dans un piège métallique avec des blessures importantes ont des portées plus petites qui sont moins susceptibles de survivre », a déclaré le Dr East de résume le Leibniz-IZW. Cette diminution à long terme des performances de reproduction résulte probablement d’une augmentation des réponses inflammatoires et immunitaires à la blessure au collet et/ou d’une diminution de la capacité à parcourir les longues distances nécessaires pour se nourrir d’herbivores migrateurs. « Bien que nos résultats soient basés sur un échantillon relativement petit de femelles souffrant de blessures débilitantes, ils suggèrent que les coûts totaux au niveau de la population des collets métalliques chez les espèces accessoires pourraient être sous-estimés et que les études futures pourraient vouloir tenir compte des coûts reproductifs potentiels. de blessures sublétales au collet », concluent les auteurs.
S. Benhaiem et al, Coûts reproductifs à long terme des blessures au collet chez une espèce terrestre accessoire clé de voûte, Conservation des animaux (2022). DOI : 10.1111/acv.12798