Il y a environ 7 000 ans, un petit groupe de personnes était assis autour d’un feu, à côté d’un petit lac dans ce qui est aujourd’hui le désert de Nefud, au nord de l’Arabie saoudite.
Nous avons retrouvé certains des outils qu’ils avaient laissés derrière eux et, en les inspectant de près, nous avons découvert que ces bergers de l’âge de pierre étaient occupés à broyer des os d’animaux, des plantes sauvages et des pigments pendant la cuisson de leur viande.
Nos résultats sont publiés dans un nouveau papier dans PLOS UN.
Éleveurs et artistes
Notre plus tôt recherche a montré qu’il y a 10 000 à 6 000 ans, une grande partie de l’Arabie était bien plus humide et plus verte qu’elle ne l’est aujourd’hui.
Les prairies se sont étendues et les arbres et arbustes ont poussé à proximité des sources d’eau. Des lacs se sont formés et ont fourni de l’eau. Les bergers vivaient autour de ces lacs et conduisaient leurs bovins, moutons et chèvres vers les meilleurs pâturages.
Ces bergers de l’âge de pierre étaient également des artistes talentueux. Ils ont gravé des milliers d’images sur la surface rocheuse des falaises et des rochers, documentant ainsi leur vie quotidienne.
L’art rupestre montre des hommes de l’âge de pierre chassant des gazelles, des ânes sauvages et des bouquetins, ainsi que leur bien le plus précieux : leur bétail.
Campings de l’âge de pierre
Sites archéologiques de cette époque se composent de collections de petites cheminées. Les éleveurs semblent avoir été extrêmement mobiles, se déplaçant dans le paysage avec leurs troupeaux, à la recherche de pâturages et d’eau.
Sur ces routes, ils établissaient de petits camps près des lacs, revenant encore et encore aux mêmes endroits au fil des années et des saisons.
Il y a quelques années, nous avons découvert un camp de ce type à Jebel Oraf, près de l’oasis de Jubbah, dans le désert de Nefud, au nord de l’Arabie saoudite.
Au bord d’un petit lac ancien, nous avons découvert 170 petites cheminées. Nous avons fouillé 17 de ces foyers et la datation au radiocarbone a montré que la plupart d’entre eux ont entre 7 200 et 6 800 ans.
Ce qui nous a surpris, c’est que les petits camps étaient remplis d’outils de meulage. La plupart d’entre eux avaient été brisés en petits morceaux, puis placés sur le feu. Certains avaient des trous percés pour y attacher une corde qui faciliterait leur transport.
Même si les gens bougeaient beaucoup, ils emportaient avec eux de lourdes meules pesant jusqu’à trois kilogrammes. On ne sait pas exactement comment les meules étaient transportées : soit elles étaient transportées par des personnes, soit elles étaient attachées à leur bétail. Quoi qu’il en soit, ces outils de meulage semblent avoir été très importants pour eux.
Aujourd’hui, l’oasis de Jubbah est extrêmement aride et, pour les archéologues, cela signifie que les restes organiques ne survivent pas. Il était donc très difficile de déterminer à quoi servaient ces meules.
Il n’y a aucun vestige végétal dans les sites archéologiques et les ossements d’animaux ne survivent que sous forme de petits fragments. Nous nous sommes donc tournés vers l’analyse microscopique afin de déterminer la fonction des outils de meulage.
Traces microscopiques
Lors d’expériences, nous avons constaté que le broyage de différents matériaux, tels que des os, des pigments ou des plantes, laisse des marques microscopiques distinctives sur la surface des outils de broyage. Ces marques, notamment les stries, les fractures, les arrondis des grains de quartz individuels et différents types de poli, peuvent être observées au microscope.
Nous avons examiné les outils de broyage de l’âge de pierre pour identifier des traces similaires et déterminer quels matériaux étaient broyés.
Notre étude microscopique a montré que les meules étaient utilisées à diverses fins.
Certains étaient utilisés pour traiter les os. On sait que les feux servaient à cuire la viande de bovins, de moutons et de chèvres, ainsi que du gibier comme l’oryx et l’autruche.
Nous pensons que les éleveurs brisaient les os des animaux pour accéder à la moelle. La moelle osseuse est riche en graisses, ce qui les aurait aidés à obtenir une nutrition supplémentaire.
Notre analyse a également montré qu’ils broyaient des plantes. Aucun des restes de plantes n’a survécu, nous ne savons donc pas s’ils broyaient des plantes sauvages pour fabriquer de simples pains, ou s’ils pilaient des fibres végétales pour fabriquer des paniers ou des cordes.
Les deux auraient été importants pour leur style de vie. Ils bougeaient beaucoup et le pain aurait été facile à conserver et à transporter. Des paniers et des cordes auraient été utilisés pour le stockage et le transport ainsi que pour construire des abris simples et transportables.
Les outils de meulage ont également montré que le pigment avait été traité. Le schiste rouge, une roche trouvée dans les montagnes voisines, peut être utilisé comme un crayon ou broyé en poudre rouge et mélangé à de la peinture.
L’art rupestre peint ne survit pas souvent. Au fil des siècles, il est emporté par la pluie et le vent.
Un seul site d’art rupestre peint du Néolithique survit près de Jebel Oraf. Il montre du bétail avec de belles et longues cornes.
Les meules prouvent aujourd’hui que l’art peint était peut-être autrefois beaucoup plus répandu.
Des outils précieux
Notre analyse des marques de meulage a également montré que les outils étaient souvent utilisés pour différents matériaux au fil du temps. Ils étaient clairement précieux et utilisés autant que possible.
À la fin, ils étaient brisés en morceaux plus petits. Dans certains cas, nous avons pu reconstituer jusqu’à 12 fragments. Nous ne savons toujours pas pourquoi les outils mis au rebut ont été placés sur le feu : peut-être qu’ils les utilisaient pour cuisiner ou sécher leur viande.
Les meules semblent avoir été un outil important pour les bergers mobiles il y a 7 000 ans. Même s’ils auraient été difficiles à transporter, ces outils permettaient aux bergers de l’âge de pierre de produire des ressources alimentaires et des matières végétales essentielles à leur vie très mobile.
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