Les bébés coraux sont tout aussi sensibles que les adultes aux maladies mortelles des récifs, selon une étude

Les bébés coraux sont tout aussi sensibles que les adultes à une maladie mortelle qui se propage dans les récifs de Floride depuis 2014, selon une nouvelle étude menée par des scientifiques de la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l’Université de Miami (UM). Les résultats ont montré que la maladie de perte de tissu corallien pierreux (SCTLD) infecte les bébés coraux avec une gravité et une mortalité similaires à celles observées dans les colonies adultes. Il s’agit de la première étude à montrer les impacts de toute maladie corallienne sur les bébés coraux.

« Puisque les bébés coraux n’ont pas été inclus dans les enquêtes sur la maladie sur les récifs de Floride, nous avons probablement sous-estimé l’ampleur de la mortalité causée par cette maladie », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Olivia (Liv) Williamson, titulaire d’un doctorat. candidat au département de biologie et d’écologie marines de l’école UM Rosenstiel. « C’est comme essayer de comprendre comment le COVID-19 se propage dans une population en n’examinant que les adultes, sans regarder si et comment la maladie affecte les enfants. »

Pour mener l’étude, les scientifiques ont exposé des juvéniles élevés en laboratoire de deux espèces de coraux cerveau, le corail cerveau bloc de quatre mois (Colpophyllia natans) et le corail cerveau rainuré de huit mois (Diploria labyrinthiformis), à de l’eau contenant des colonies avec SCTLD actif pendant quatre semaines. Les deux espèces ont commencé à développer des lésions dans les 48 heures suivant l’exposition.

Au cours de la première exposition, environ 60% des bébés coraux cérébraux ont perdu tous leurs tissus et sont morts dans les deux à huit jours suivant le développement des lésions. En revanche, 38% des bébés coraux cérébraux rainurés exposés à la maladie ont présenté des lésions actives de la maladie au cours de la même période et un seul décès est survenu.

Ils ont également constaté que les bébés plus gros et les bébés regroupés en groupes étaient beaucoup moins susceptibles de tomber malades et de mourir que les bébés plus petits et solitaires.

« Il y a une lueur d’espoir dans cette taille, et il y a de la sécurité dans le nombre », a déclaré Williamson. « Étant donné que certains d’entre eux ont évité d’être infectés, cela suggère que certains coraux abritent un certain degré de résistance – ou sont du moins relativement moins sensibles – aux maladies. »

Après 20 jours, les chercheurs ont effectué une deuxième exposition pour tester davantage la résistance des bébés coraux restants, et tous sont morts dans les six jours.

La recherche est un avertissement important pour les praticiens de la restauration des coraux sur le risque de SCTLD chez les bébés coraux qu’ils cultivent et implantent, mais suggère également que ce risque peut être réduit en augmentant la taille des recrues coralliennes et en favorisant le regroupement avant l’implantation.

Les coraux juvéniles sont également ou plus sensibles au SCTLD que les colonies adultes, ce qui suggère que l’ampleur de la mortalité causée sur les récifs par le SCTLD a été sous-estimée en raison du manque de données sur les recrues coralliennes.

L’équipe de recherche prévoit de mener d’autres expériences en laboratoire pour étudier les sources de résistance, dans le but d’aider à la reproduction et à l’élevage de bébés coraux qui ne succomberont pas facilement à cette maladie.

Depuis sa première apparition dans les eaux au large de Miami en 2014, la maladie de perte de tissu corallien pierreux s’est maintenant propagée dans tous les récifs coralliens de Floride ainsi que dans les Caraïbes au sens large, affectant plus de 20 espèces de coraux et tuant des millions de colonies de coraux. La maladie mortelle provoque des lésions blanches et une perte rapide de tissus chez les coraux constructeurs de récifs et la cause n’a pas encore été identifiée.

L’étude paraît dans Frontières des sciences marineset les auteurs incluent Olivia Williamson, Carly Dennison et Andrew Baker de l’école UM Rosenstiel, et Keri O’Neil de l’aquarium de Floride.