Les ancres de glace sous-marines qui aident à empêcher la glace terrestre de l’Antarctique de glisser dans l’océan rétrécissent deux fois plus vite qu’il y a 50 ans, selon des recherches.
Selon les experts, plus d’un tiers de ces amarres gelées, appelées points d’ancrage, ont diminué en taille depuis le début du siècle.
Une nouvelle détérioration des points d’ancrage, qui maintiennent en place les calottes glaciaires flottantes qui renforcent la glace terrestre de l’Antarctique, accélérerait la contribution du continent à l’élévation du niveau de la mer, préviennent les scientifiques. Le papier est publié dans Nature.
Première étude
Les calottes glaciaires flottantes bordent 75 % du littoral de l’Antarctique et couvrent une superficie équivalente à la taille du Groenland.
Les résultats font partie de la toute première étude sur les changements dans l’épaisseur des plates-formes de glace de l’Antarctique – des extensions de glace terrestre qui flottent sur l’océan – remontant à 1973. Les observations précédentes ne datent que de 1992.
Des chercheurs de l’Université d’Édimbourg ont utilisé des images satellite provenant des archives vieilles de 50 ans du programme Landsat de la NASA/United States Geographical Survey (USGS) pour suivre les variations dans l’apparence des points d’épinglage à la surface de la glace.
Les points d’épinglage se forment lorsqu’une partie d’une calotte glaciaire flottante s’ancre à une élévation du fond de l’océan, créant une bosse visible sur la surface par ailleurs lisse de la banquise.
Plateformes de glace
En utilisant les changements dans les points d’ancrage comme indicateur fiable des variations de l’épaisseur des plates-formes de glace, l’équipe a mesuré les changements dans ces caractéristiques sur trois périodes : de 1973 à 1989, de 1990 à 2000 et de 2000 à 2022.
Les scientifiques ont découvert que seulement 15 % des points d’ancrage ont diminué de taille entre 1973 et 1989, ce qui a conduit à de petites poches localisées de plates-formes de glace qui s’amincissent.
Cependant, une accélération généralisée et un désancrage des plates-formes de glace des points d’ancrage ont commencé dans les années 1990 dans l’ouest de la péninsule Antarctique et dans la mer d’Amundsen.
Le nombre de points d’ancrage qui ont diminué est passé à 25 % de 1990 à 2000 et à 37 % de 2000 à 2022.
« Le passage au cours des 50 dernières années d’une fonte relativement limitée et concentrée de la banquise à un désancrage beaucoup plus répandu est frappant. La préoccupation constante est de savoir combien d’autres de ces points d’ancrage d’une importance vitale commenceront à fondre dans les 50 prochaines années. « , déclare le Dr Bertie Miles.
« Ce que nous observons autour de l’Antarctique est une attaque soutenue du réchauffement climatique contre les contreforts, qui ralentit la conversion de la fonte des glaces en élévation mondiale du niveau de la mer. Cela renforce la nécessité pour nous d’agir là où nous le pouvons pour réduire les émissions mondiales de carbone. « , déclare le professeur Robert Bingham.
Plus d’information:
Bertie WJ Miles et al, Désancrage progressif des plateformes de glace de l’Antarctique depuis 1973, Nature (2024). DOI : 10.1038/s41586-024-07049-0