par David A. Lieb
Huit ans après la création du programme par le Congrès, le US Army Corps of Engineers fait un premier pas vers l’offre de plus de 7 milliards de dollars de prêts garantis par le gouvernement fédéral pour réparer les barrages vieillissants appartenant aux États, aux gouvernements locaux et aux entités privées à travers les États-Unis.
Le Corps a publié un règle proposée pour le programme de prêts à faible taux d’intérêt vendredi, entamant un processus qui devrait ouvrir les demandes d’aide en 2023, a déclaré Aaron Snyder, directeur par intérim du programme de financement des infrastructures hydrauliques du Corps.
Le corps’ Inventaire National des Barrages répertorie plus de 92 000 structures à travers les États-Unis, dont la plupart sont des propriétés privées. La sécurité des barrages du pays a fait l’objet d’un examen public accru ces dernières années, en partie à cause de défaillances très médiatisées qui ont forcé l’évacuation de milliers d’habitants du Michigan et de la Californie.
« Il est nécessaire de réhabiliter un certain nombre de nos barrages aux États-Unis », a déclaré Chuck Thompson, chef du Bureau de la sécurité des barrages du Nouveau-Mexique et président de l’Association of State Dam Safety Officials.
Mais il a ajouté: « La réhabilitation d’une grande installation comme un barrage nécessite un financement important, et c’est le genre de chose avec laquelle même les plus grands propriétaires ont souvent du mal. »
Une analyse récente de l’Associated Press a dénombré plus de 2 200 barrages en mauvais état ou insatisfaisants qui sont classés comme à haut risque, ce qui signifie que leur défaillance déclencherait probablement une inondation tuant au moins une personne. Ce chiffre était en forte hausse par rapport à une analyse AP similaire trois ans plus tôt.
Les barrages du pays ont un âge moyen de 61 ans et présentent souvent un plus grand risque que lorsqu’ils ont été conçus et construits. Des maisons, des entreprises et des autoroutes ont été construites sous des barrages qui se trouvaient autrefois dans des endroits éloignés. Un climat changeant avec des orages intenses a mis à rude épreuve certains barrages au-delà de leur conception d’origine. L’entretien a également été reporté, souvent parce que les propriétaires de barrages n’ont pas les moyens de le payer.
L’Association of State Dam Safety Officials estime qu’il pourrait a coûté près de 76 milliards de dollars pour remettre en état les près de 89 000 barrages appartenant à des particuliers, des entreprises, des associations communautaires, des États, des gouvernements locaux et d’autres entités en plus du gouvernement américain.
Le nouveau programme de prêt fédéral « met une assez bonne brèche dans le besoin existant », a déclaré Snyder.
La plupart des États n’ont pas de programmes de subventions ou de prêts spécifiquement destinés à la réparation des barrages. Jusqu’à récemment, les fonds fédéraux destinés à l’amélioration des barrages étaient également limités.
Depuis 2019, l’Agence fédérale de gestion des urgences a réparti près de 32 millions de dollars entre 35 États et Porto Rico pour concevoir et effectuer des réparations sur des barrages à haut risque. La loi sur l’infrastructure de l’année dernière a injecté 585 millions de dollars supplémentaires dans ce programme, dont 75 millions de dollars mis de côté pour l’enlèvement des barrages. Il a également fourni 118 millions de dollars pour remettre en état des barrages vieillissants construits par l’intermédiaire du National Resources Conservation Service, entre autres.
Mais tout cela n’est rien en comparaison des milliards de dollars de prêts qui seront bientôt disponibles via le Corps.
« Ce programme est d’une importance cruciale pour améliorer la sécurité publique, réduire les risques pour les communautés vulnérables et améliorer la résilience climatique afin d’amener nos infrastructures vieillissantes vers l’avenir », a déclaré Michael L. Connor, secrétaire adjoint de l’armée pour les travaux civils, dans un communiqué. annonçant la règle proposée.
Le programme de prêts du Corps a été autorisé en vertu d’une loi de 2014 qui permettait également des prêts pour les systèmes d’eau de l’Agence de protection de l’environnement. L’EPA a fourni 88 prêts totalisant 15 milliards de dollars de 2018 à cette année.
Mais jusqu’à récemment, le Congrès n’avait pas réservé d’argent spécifiquement pour les prêts liés aux barrages. Par conséquent, le Corps n’avait pas élaboré de règles nécessaires pour émettre des prêts pour ces réparations, a déclaré Snyder.
Cela a changé en décembre 2020 lorsque le Congrès a commencé à prendre une série de mesures en affectant de l’argent pour soutenir le programme de prêts. Il a reçu un gros coup de pouce financier de la loi sur l’investissement et l’emploi dans les infrastructures signée par le président Joe Biden en novembre dernier.
Selon la règle proposée publiée vendredi, les prêts ne seraient disponibles que pour des projets d’au moins 20 millions de dollars, bien que les réparations sur plusieurs barrages puissent être regroupées pour atteindre ce seuil, a déclaré Snyder. Les prêts peuvent généralement couvrir jusqu’à 49 % des coûts. Mais cela pourrait s’étendre jusqu’à 80% des coûts des projets desservant des «communautés économiquement défavorisées» avec des niveaux de revenu faibles, une pauvreté persistante ou un chômage élevé.
Les bénéficiaires pourraient avoir jusqu’à 35 ans pour rembourser les prêts.
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