Les développements hydroélectriques devraient éviter d’inonder les forêts afin de minimiser la perte de biodiversité et les perturbations des écosystèmes dans les îles forestières amazoniennes, selon une nouvelle recherche de l’Université d’East Anglia (UEA).
La déforestation, la perte d’habitat et la fragmentation sont liées et sont à l’origine de la crise actuelle de la biodiversité, l’hydroélectricité étant responsable d’une grande partie de cette dégradation. Dans les forêts tropicales des basses terres, les barrages fluviaux inondent généralement de vastes zones de basse altitude, tandis que les crêtes précédentes deviennent souvent des parcelles forestières insulaires.
Dans une nouvelle étude, des scientifiques de l’UEA, du Portugal et du Brésil ont utilisé la théorie des réseaux pour comprendre comment la fragmentation de l’habitat insulaire affecte la biodiversité des forêts tropicales. Cette approche perçoit les parcelles d’habitat et les espèces comme des unités connectées à l’échelle du paysage entier, englobant un réseau d’espèces et d’habitats.
L’étude, « Propriétés émergentes des réseaux espèces-habitats dans un paysage forestier insulaire », est publiée aujourd’hui dans la revue Avancées scientifiques.
Les auteurs ont étudié 22 parcelles d’habitat, composées d’îlots forestiers et de trois sites forestiers continus, qui ont été créés par le réservoir hydroélectrique de Balbina, l’un des plus grands d’Amérique du Sud. Les 608 espèces étudiées représentaient huit groupes biologiques : mammifères de taille moyenne à grande ; petits mammifères non volants; oiseaux du sous-étage; lézards; grenouilles; bousiers; abeilles et arbres d’orchidées.
L’étude a révélé une extinction généralisée des espèces, en particulier des espèces de grande taille, mais cela variait selon les différents groupes de plantes, de vertébrés et d’invertébrés. La taille de l’île a déterminé la persistance de la diversité des espèces, seules quelques îles détenant la plus grande diversité.
De vastes étendues de forêts tropicales deviennent plus rares car elles sont subdivisées et isolées en petites parcelles d’habitat. La suppression de sites forestiers plus grands exercera le plus grand impact, induisant probablement des extinctions secondaires d’espèces qui ne se produisent que sur un seul site ou celles qui ont des besoins spatiaux plus importants.
À l’inverse, les petites parcelles forestières abritent proportionnellement plus d’espèces qu’une ou quelques parcelles plus grandes de superficie totale égale, de sorte que la perte de sites plus petits devrait également provoquer des extinctions secondaires.
Le professeur Carlos Peres, co-auteur de l’étude, est professeur d’études environnementales à l’UEA. Il a déclaré: « Les pays tropicaux en développement sont toujours déterminés à créer de vastes réservoirs hydroélectriques sous la bannière de l’énergie » verte « .
« Il s’agit d’un double risque car nous perdons à la fois la biodiversité unique des basses terres et les stocks de carbone des forêts anciennes désormais inondées.
« De telles actions génèrent également une puissante pompe à méthane, sans parler des coûts financiers énormes des méga-barrages par rapport à l’électrification diffuse in-situ basée sur des énergies renouvelables à faible impact.
« Nous avons besoin d’un dialogue stratégique bien meilleur entre la sécurité énergétique durable et la conservation de la biodiversité, en particulier dans les économies émergentes les plus riches en biodiversité du monde. »
Le Dr Ana Filipa Palmeirim, chercheuse au CIBIO-Université de Porto, a dirigé l’étude, qui a étudié un paysage complexe comme une seule unité. Elle a déclaré: « Cette approche nous a permis de dévoiler des modèles jusque-là inconnus, tels que la simplification de la structure du réseau et les modifications de paramètres importants du réseau en raison de la perte d’espèces affectées par le barrage. »
Le Dr Carine Emer, co-auteur de l’étude du Jardin botanique de Rio de Janeiro, a déclaré : « La beauté de cette étude réside dans la combinaison d’un réseau sophistiqué et d’analyses statistiques, avec l’histoire naturelle d’inventaires d’espèces de haute qualité provenant de un laboratoire vivant tropical étonnant.
« Plus de 3 000 îles ont été créées il y a 35 ans en raison du barrage de la rivière Uatumã, et en les étudiant, nous avons pu comprendre le fonctionnement d’un paysage modifié par l’homme aussi complexe et riche. »
L’étude était une collaboration entre l’UEA au Royaume-Uni; le Centre de recherche sur la biodiversité et les ressources génétiques (CIBIO) et l’Université de Porto, au Portugal ; l’Institut de Recherche du Jardin Botanique de Rio de Janeiro ; l’Université d’État de Santa Cruz; l’Université d’État du Mato Grosso ; et l’Institut fédéral d’éducation, de science et de technologie de Farroupilha, au Brésil.
Ana Filipa Palmeirim, Propriétés émergentes des réseaux espèces-habitats dans un paysage forestier insulaire, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abm0397. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abm0397