Les mouffettes rayées sont moins susceptibles d’évoluer avec leurs célèbres marques blanches là où la menace de prédation par les mammifères est faible, ont découvert des scientifiques de l’Université de Bristol, Montana et de Long Beach, Californie.
La coloration noire et blanche emblématique des Skunks signale son spray anal toxique. Cependant, certaines mouffettes présentent une couleur de fourrure très variée allant du tout noir aux bandes noires et blanches fines ou épaisses jusqu’aux individus entièrement blancs. Les variations sont énormes sur le continent nord-américain.
Les résultats, « Le risque de prédation entraîne une conformité aposématique du signal » Publié dans Évolutionsuggèrent que cela est le résultat d’une sélection relâchée, lorsque le changement environnemental élimine ou affaiblit la sélection d’un trait normalement important – dans ce cas, le pelage noir et blanc.
Le professeur Tim Caro de l’École des sciences biologiques de Bristol a expliqué : « La coloration d’avertissement est une défense anti-prédateur par laquelle un signal visible annonce la capacité d’une proie à échapper à la prédation, souvent parce qu’elle est toxique, qu’elle a des épines ou qu’elle est pugnace. »
« Habituellement, les prédateurs doivent apprendre la signification de ce signal et il est donc prévu que la coloration d’avertissement sera très similaire chez les proies de la même espèce, ainsi que peut-être chez différentes espèces de proies, pour constituer un outil éducatif efficace. Pourtant, certaines proies de couleur d’avertissement afficher des publicités plutôt différentes, même au sein de la même espèce.
La chercheuse Hannah Walker de l’Université du Montana a documenté la répartition de ces différentes couleurs de pelage dans leur aire de répartition en Amérique du Nord à l’aide de spécimens de musée. Elle les a comparés à un menu de variables qui, selon l’équipe, pourraient entraîner cette variation de coloration.
L’équipe a découvert que dans les endroits où les mouffettes se chevauchaient avec un petit nombre de mammifères prédateurs capables de les tuer, la couleur de la fourrure variait même au sein d’une même portée.
Là où de nombreuses espèces de prédateurs représentaient un danger pour eux, elles présentaient peu de variations.
L’équipe a également examiné les prédateurs hiboux et rapaces, mais même si les effets étaient les mêmes, ils n’étaient pas aussi évidents. Cela est peut-être dû au fait que les oiseaux ont un odorat plus faible et sont moins dissuadés par les défenses anales malodorantes.
« Nos résultats indiquent qu’une pression de prédation relâchée est essentielle pour avertir la variation du signal chez cette espèce, alors qu’une pression plus forte conduit à une conformité du signal et à des signaux plus forts », a déclaré le professeur Caro.
« Nous savons maintenant pourquoi toutes les mouffettes ne se ressemblent pas, et peut-être pourquoi les membres d’autres espèces aux couleurs d’avertissement sont différents les uns des autres. »
L’équipe prévoit maintenant de voir si cela se produit chez d’autres espèces de mouffettes dont les aires géographiques se chevauchent en Amérique du Nord.
Le professeur Caro a conclu: « Si une sélection assouplie opère au sein des espèces, elle devrait également le faire entre les espèces de proies. Plus largement, cette étude fournit une autre brique dans le mur pour expliquer l’évolution de la coloration dans la nature. »
Plus d’information:
Hannah Walker et al, Le risque de prédation entraîne une conformité aposématique du signal, Évolution (2023). DOI : 10.1093/évolut/qpad162