Les baleines postménopausées pourraient aider à résoudre le mystère de la longévité féminine

Même si la vie semble passer à toute allure, les humains sont en réalité des animaux étrangement longévifs. Une nouvelle étude aide à expliquer pourquoi : la ménopause.

Le fait que les femelles humaines perdent leur fertilité tout en restant vigoureuses et fortes est extrêmement rare : la plupart des autres animaux continuent de se reproduire jusqu’à ce qu’ils soient sur le point de mourir. Seules cinq autres espèces animales sont connues pour subir la ménopause et connaître une longue phase post-fertile : toutes sont des baleines à dents.

Les scientifiques ont découvert que les femelles de ces espèces de baleines vivent en moyenne 40 ans de plus que celles des espèces qui restent fertiles. Ils ont publié leur résultats dans le journal de Nature.

L’explication la plus probable est que la ménopause n’a pas évolué comme une perte de fertilité mais comme un gain d’une quarantaine d’années supplémentaires. La même chose peut s’appliquer aux humains, puisque nous vivons environ 40 ans de plus que les chimpanzés. L’année dernière, des scientifiques ont signalé des observations d’une phase post-ménopausique chez une seule population de chimpanzés, mais la grande majorité des chimpanzés femelles se reproduisent tout au long de leur vie.

L’article aide également à résoudre un désaccord de longue date parmi les biologistes : quel avantage évolutif aurait permis à la ménopause d’évoluer.

Les chercheurs ont combiné des données sur 23 espèces de baleines à dents, dont cinq présentaient une phase post-ménopausique. Une analyse de leur comportement correspond à ce que les anthropologues apprennent sur le rôle naturel des aînés dans les groupes humains : ils servent de dirigeants et de grands-parents utiles.

Les personnes âgées ne sont pas une sorte de sous-produit aberrant de la médecine moderne – c’est un mythe selon lequel la plupart des humains mouraient à 35 ans – et ont toujours fait partie intégrante de la société humaine. Dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs, certaines personnes vivent jusqu’à 70 ans et sont appréciées pour leur expérience et leur sagesse.

Mais il existe une différence cruciale entre nous et les orques, les autres espèces ménopausées les plus étudiées. Pour elles, les femelles vivent jusqu’à 60, 70 ou même 80 ans, tandis que les mâles meurent presque tous à 40 ans. Cette grande disparité peut s’être développée parce que les orques mâles ne font rien pour subvenir aux besoins de leur progéniture alors que les femelles s’en occupent deux générations plus tard. Cela suffit à faire pencher la balance évolutive en faveur de la longévité uniquement chez les femmes.

Curieusement, les espèces de baleines ménopausées, qui comprennent également les bélugas et les narvals, ne sont pas toutes étroitement liées. En examinant l’arbre évolutif, les scientifiques concluent que la ménopause a évolué plusieurs fois de manière indépendante.

Michael Gurven, anthropologue à l’Université de Californie à Santa Barbara qui étudie l’histoire de la vie humaine, s’est dit impressionné par ce nouvel article car il aide à replacer les humains dans un contexte plus large dans le monde naturel. Nous avons beaucoup appris en étudiant nos parents primates, mais en termes de longévité, nous avons peut-être davantage de points communs avec les baleines.

Les baleines à l’état sauvage sont difficiles à étudier et, comme elles vivent longtemps, cela peut prendre des années pour comprendre leur histoire biologique. Les orques en captivité ne vivent pas aussi longtemps et ne peuvent pas former leurs structures sociales normales. « Ils ne sont pas adaptés à la captivité », a déclaré Darren Croft, expert en comportement animal à l’Université d’Exeter et co-auteur de l’article.

Lui et ses collègues ont collecté toutes les données possibles à partir d’observations à long terme ainsi que des données glanées lors d’échouages ​​massifs de baleines. Dans ces cas-là, ils pourraient mesurer l’âge des baleines en comptant les cernes dans leurs dents, et leur historique de reproduction en étudiant leurs ovaires.

Pour comprendre les bénéfices évolutifs de la ménopause, il est utile de considérer comment le concept de « gène égoïste » peut expliquer un comportement très altruiste. De nombreuses espèces, y compris les humains, aideront leurs gènes à survivre en prenant soin de leur progéniture et d’autres membres de leur famille. Parfois, il est préférable que vos gènes aident vos petits-enfants plutôt que d’avoir plus de bébés vous-même, comme dans les groupes sociaux où la progéniture d’une mère plus âgée serait en compétition avec la progéniture de ses filles pour des ressources limitées.

Chez les espèces de baleines ménopausées, tous les petits restent avec la mère pour le reste de sa vie. Cela signifie que les femelles deviennent de plus en plus liées à leurs compagnons de groupe à mesure qu’elles vieillissent, donc aider le groupe aide également ses gènes à survivre.

Certaines femmes ménopausées deviennent des leaders, a déclaré Croft. Chez les orques, les femelles les plus âgées mettent à profit leur expérience pour aider le groupe à localiser les saumons migrateurs, qui ne sont abondants que si l’on sait se trouver au bon endroit au bon moment.

Des études antérieures ont montré que les mamans orques continuent de s’occuper de leurs fils jusqu’à l’âge adulte, a-t-il déclaré. Les hommes qui perdent leur mère tôt ont plus de cicatrices dues aux bagarres, ce qui suggère que les mères aident à arbitrer les conflits ou aident leurs fils à les éviter.

Les humains sont inhabituels dans la mesure où nos enfants restent impuissants pendant si longtemps. « Il faut beaucoup de temps pour pouvoir simplement remonter son propre pantalon et attacher ses propres chaussures », a déclaré Gurven, et les humains peuvent avoir trois, voire quatre enfants à charge à la fois. Les parents humains, dit-il, doivent demander de l’aide partout où ils peuvent l’obtenir : amis, frères et sœurs, oncles, tantes, grands-mères et grands-pères. Les aînés fournissent non seulement de la nourriture et du baby-sitting, mais aussi des connaissances et une perspective.

À l’ère de la culture des jeunes et de l’inquiétude quant à l’âge de nos dirigeants, il est bon de se rappeler que la longévité a évolué chez les humains pour une raison. Peut-être qu’au lieu de nous inquiéter de vieillir, nous pourrions simplement être reconnaissants pour nos 40 années bonus.

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