Les baleines grises qui passent leurs étés à se nourrir dans les eaux peu profondes au large de la côte nord-ouest du Pacifique ont subi une diminution significative de la longueur de leur corps depuis 2000 environ, selon une nouvelle étude de l’Université d’État de l’Oregon.
Selon les chercheurs, cette taille plus petite pourrait avoir des conséquences majeures sur la santé et le succès reproductif des baleines affectées, et sonner l’alarme sur l’état du réseau trophique dans lequel elles coexistent.
« Cela pourrait être un signe avant-coureur indiquant que l’abondance de cette population commence à décliner ou n’est pas en bonne santé », a déclaré KC Bierlich, co-auteur de l’étude et professeur adjoint à l’Institut des mammifères marins de l’OSU à Newport. « Et les baleines sont considérées comme des sentinelles de l’écosystème, donc si la population de baleines ne se porte pas bien, cela pourrait en dire long sur l’environnement lui-même. »
L’étude, publié dans Biologie du changement global, a examiné le Pacific Coast Feeding Group (PCFG), un petit sous-ensemble d’environ 200 baleines grises au sein de la plus grande population du Pacifique Nord-Est (ENP) d’environ 14 500 individus. Ce sous-groupe reste plus près des côtes de l’Oregon, se nourrissant dans des eaux moins profondes et plus chaudes que les mers arctiques où la majeure partie de la population de baleines grises passe la majeure partie de l’année.
Des études récentes de l’OSU ont montré que les baleines de ce sous-groupe sont plus petites et dans une condition physique globalement pire que leurs homologues ENP. L’étude actuelle révèle qu’ils ont diminué au cours des dernières décennies.
Le laboratoire d’écologie géospatiale de la mégafaune marine (GEMM) du Marine Mammal Institute étudie ce sous-groupe de baleines grises depuis 2016, notamment en faisant voler des drones au-dessus des baleines pour mesurer leur taille. À l’aide d’images de 2016 à 2022 de 130 baleines individuelles d’âge connu ou estimé, les chercheurs ont déterminé qu’une baleine grise adulte née en 2020 devrait atteindre une longueur de corps adulte de 1,65 mètre (environ 5 pieds et 5 pouces) plus courte que une baleine grise née avant 2000. Pour les baleines grises PCFG qui mesurent 38 à 41 pieds de long à pleine maturité, cela représente une perte de plus de 13 % de leur longueur totale.
Si la même tendance devait se produire chez les humains, cela équivaudrait à la taille d’une femme américaine moyenne passant de 5 pieds 4 pouces à 4 pieds 8 pouces en 20 ans.
« En général, la taille est critique pour les animaux », a déclaré Enrico Pirotta, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université de St. Andrews en Écosse. « Cela affecte leur comportement, leur physiologie, leur histoire de vie, et cela a des effets en cascade sur les animaux et sur la communauté dont ils font partie. »
Les baleineaux qui sont plus petits à l’âge du sevrage pourraient être incapables de faire face à l’incertitude liée au fait de devenir indépendants, ce qui peut affecter les taux de survie, a déclaré Pirotta.
Pour les baleines grises adultes, l’une des plus grandes préoccupations est le succès de la reproduction.
« Comme elles sont plus petites, on se demande avec quelle efficacité ces baleines grises PCFG peuvent stocker et allouer de l’énergie pour croître et maintenir leur santé. Surtout, sont-elles capables de consacrer suffisamment d’énergie à la reproduction et de maintenir la population en croissance? » dit Bierlich.
Les cicatrices sur les baleines PCFG dues aux collisions avec des bateaux et à l’enchevêtrement des engins de pêche font également craindre à l’équipe que leur taille corporelle plus petite et leurs réserves d’énergie inférieures puissent rendre les baleines moins résilientes aux blessures.
L’étude a également examiné les modèles de l’environnement océanique qui régulent probablement la disponibilité de nourriture pour ces baleines grises au large de la côte Pacifique en suivant les cycles de « remontée d’eau » et de « relaxation » dans l’océan. L’upwelling transporte les nutriments des régions plus profondes vers les régions moins profondes, tandis que les périodes de relaxation permettent ensuite à ces nutriments de rester dans des zones moins profondes où la lumière permet la croissance du plancton et d’autres organismes minuscules, y compris les proies des baleines grises.
« Sans un équilibre entre remontée d’eau et relaxation, l’écosystème pourrait ne pas être en mesure de produire suffisamment de proies pour supporter la grande taille de ces baleines grises », a déclaré le co-auteur Leigh Torres, professeur agrégé et directeur du laboratoire GEMM à l’OSU.
Les données montrent que la taille des baleines a diminué parallèlement à des changements dans l’équilibre entre remontée d’eau et relaxation, a déclaré Pirotta.
« Nous n’avons pas examiné spécifiquement comment le changement climatique affecte ces tendances, mais en général, nous savons que le changement climatique affecte l’océanographie du Pacifique Nord-Est à travers des changements dans la configuration des vents et la température de l’eau », a-t-il déclaré. « Et ces facteurs et d’autres affectent la dynamique de remontée d’eau et de relaxation dans la région. »
Maintenant qu’ils savent que la taille du corps des baleines grises du PCFG est en déclin, les chercheurs affirment qu’ils se posent de nombreuses nouvelles questions sur les conséquences en aval de ce déclin et les facteurs qui pourraient y contribuer.
« Nous entamons notre neuvième saison sur le terrain pour étudier ce sous-groupe PCFG », a déclaré Bierlich. « Il s’agit d’un ensemble de données puissant qui nous permet de détecter les changements dans l’état corporel chaque année. Nous examinons donc maintenant les facteurs environnementaux de ces changements. »
Les autres co-auteurs de l’article étaient Lisa Hildebrand, Clara Bird et Alejandro Ajó de l’OSU et Leslie New de l’Ursinus College en Pennsylvanie.
Plus d’information:
Enrico Pirotta et al, La modélisation de la croissance individuelle révèle une diminution de la longueur du corps des baleines grises et des corrélations avec les indices climatiques océaniques à plusieurs échelles, Biologie du changement global (2024). DOI : 10.1111/gcb.17366