Après de nombreuses heures à parcourir la baie de Cape Cod et quelques fausses alarmes, les personnes à bord du navire de recherche Shearwater par une belle journée d’avril font leur première observation : trois baleines franches de l’Atlantique Nord, dont une rare paire mère-veau.
Le capitaine coupe les moteurs et un trio de biologistes marins entre en action, prenant rapidement des photos et notant des marques qui peuvent être utilisées pour identifier les animaux individuels et suivre les blessures – un élément essentiel des efforts de conservation pour une espèce qui compterait 336 membres.
Alors que la chasse à la baleine qui les a conduits à la quasi-extinction a longtemps été interdite, les collisions involontaires avec des navires et les enchevêtrements avec des engins de pêche sont aujourd’hui les principales menaces pour Eubalaena glacialis, l’un des mammifères les plus menacés au monde.
Approchant 60 pieds de long et pesant plus de 70 tonnes, la baleine franche de l’Atlantique Nord est la troisième plus grande baleine existante. Leur durée de vie est similaire à celle des humains, les individus vivant jusqu’à un siècle.
« Malheureusement, depuis 2010, leur population diminue », explique Christy Hudak, chef de l’expédition du Center for Coastal Studies qui est partie de Provincetown, un village de pêcheurs historique de la Nouvelle-Angleterre aujourd’hui prisé pour l’observation des baleines et le tourisme gay.
« Nous essayons de faire passer le mot concernant ces créatures étonnantes et à quel point elles sont une espèce clé dans le cercle de la vie. »
L’équipage du CCS se coordonne avec un avion de relevé aérien, tandis qu’un navire d’un autre groupe de recherche fait voler des mini-drones équipés de caméras au-dessus des baleines dans le cadre d’une étude sur l’impact des enchevêtrements de cordes sur leur taux de croissance.
Malgré des limites strictes de vitesse des navires de 10 nœuds dans certaines zones protégées et de nouvelles règles introduites par les autorités pour limiter le nombre de cordes entre les bouées et les casiers à crabes et à homards sur le fond marin, les défenseurs de l’environnement craignent que ce ne soit pas suffisant.
Les problèmes sont aggravés par le changement climatique : à mesure que les eaux de l’Atlantique Nord se réchauffent, un minuscule crustacé riche en pétrole appelé Calanus finmarchicus, principale ressource alimentaire des baleines, se raréfie dans leur habitat, qui s’étend de la Floride au Canada.
La baie de Cape Cod ne se réchauffe pas aussi vite que les eaux plus septentrionales des baleines dans le golfe du Maine, et par conséquent, c’est ici, dans leurs aires traditionnelles d’alimentation et d’allaitement, que les géants marins sont maintenant plus souvent repérés.
Outre la photographie et la prise de notes détaillées, l’équipage effectue également des relevés de plancton : lancer des filets et utiliser des pompes à eau pour prélever des échantillons à différentes profondeurs pour analyse en laboratoire.
La connaissance de la composition et de la densité de ces zooplanctons aide les scientifiques à prévoir les pics d’arrivée et de départ des baleines.
La «bonne» baleine à chasser
Les baleines franches ont été pendant plus d’un millénaire la proie privilégiée des chasseurs commerciaux – par les Vikings, les Basques, les Anglais, les Hollandais et enfin les Américains – qui cherchaient leur graisse pour l’huile de baleine et leurs fanons, qu’ils utilisent pour filtrer leur nourriture, comme matériau solide et flexible utilisé à l’ère pré-plastique.
Selon David Laist, auteur d’un livre sur l’espèce, leur nombre avant la chasse commerciale variait jusqu’à 20 000, mais au début du 20e siècle, l’espèce était décimée.
Il n’y a eu qu’une seule observation fiable n’importe où dans l’Atlantique Nord entre le milieu des années 1920 et 1950, écrit Laist.
« Les premiers baleiniers les considéraient comme la bonne baleine à attraper parce qu’elles étaient si précieuses, de grandes couches épaisses de graisse qui produisaient de l’huile qui était utilisée dans les lampes », explique le fondateur du CCS, Charles « Stormy » Mayo, expliquant le nom.
Un baby-boom dans les années 2000 a conduit à un récent pic de plus de 483 animaux en 2010, mais les chiffres sont une fois de plus en déclin – et en 2017, l’espèce a été secouée par une mortalité massive en raison d’un passage à de nouvelles aires d’alimentation.
« Quatorze baleines noires sont mortes en très peu de temps, parce qu’elles se sont déplacées dans une zone du golfe du Saint-Laurent qui n’était pas connue auparavant et qui n’était pas gérée », a-t-il déclaré.
Ce mouvement dû à la diminution de l’abondance des proies ailleurs semble avoir été causé par le changement climatique et a laissé les baleines très vulnérables aux collisions et aux cordes qui les tuent.
Et puisque la population est déjà tellement épuisée, même quelques morts suffisent à déclencher une spirale descendante, a déclaré Mayo, qui faisait partie de la première équipe à démêler une baleine en 1984. Le propre père de Mayo avait chassé des globicéphales, et leur famille a vécu dans la région depuis les années 1600.
Le taux de vêlage des baleines dans ses eaux méridionales est également en baisse.
Alors que trois ans sont considérés comme un intervalle normal entre les naissances, la moyenne actuelle est de trois à six ans, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
On pense que les facteurs de stress imposés aux femmes, y compris les enchevêtrements de cordes non mortels et le bruit océanique des activités humaines, sont à l’origine de la forte baisse.
Veau ludique et fête des baleines
Les baleines franches se distinguent par leur aspect trapu et noir sans nageoire dorsale, ainsi que par leur tête ornée de plaques noueuses de peau rugueuse appelées callosités, qui sont colorées en blanc par les minuscules « poux de baleine » (cyamides) qui s’accrochent à leurs hôtes dans ce est considérée comme une relation symbiotique.
Suite aux conseils relayés par leurs collègues dans les airs, le N/R Shearwater trouve plus de baleines franches, dont un baleineau espiègle imitant sa mère, et un caucus que les biologistes appellent un groupe actif en surface, une occasion de socialiser.
Les baleines « se réunissent, roulent et se touchent. L’essentiel est de s’accoupler, mais aussi d’interagir avec d’autres baleines franches. Ce n’est pas toujours une question de sexe », explique Hudak.
De retour à terre, Hudak se dit encouragée par ce qu’elle a vu au cours de la journée : un total de 10 baleines franches, deux paires mère-veau et le groupe social, la « pièce de résistance ».
L’avenir à long terme de l’espèce est loin d’être assuré, mais il y a de l’espoir.
Des technologies sont testées pour réduire les enchevêtrements, des cordes faibles qui se cassent plus facilement aux pièges de pêche sans corde qui utilisent des flotteurs déclenchés par télécommande pour monter par eux-mêmes.
D’autres idées incluent le déploiement de plus de dispositifs de surveillance acoustique sur les bouées pour mieux suivre les mouvements des baleines et réagir rapidement avec des limites de vitesse des navires dans ces zones.
Il est également vital, a déclaré Hudak, d’accroître la sensibilisation du public et son désir de protéger les créatures.
L’observatrice du navire, Sarah Pokelwaldt, une récente diplômée effectuant un stage au CCS, a déclaré qu’elle avait été époustouflée par ce qui était pour elle sa première rencontre avec des veaux.
« Pouvoir voir les bébés est très prometteur pour le travail que nous faisons. C’est vraiment gratifiant à voir », a-t-elle déclaré.
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