Le port de New York a été nettoyé à tel point que des visiteurs spéciaux sont retournés dans l’eau autour de la ville : les baleines. Les bénévoles comptent plus que jamais.
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Ceci, dit Celia Ackerman, est le catalogue des baleines de New York. Elle feuillette une collection de photos de nageoires dorsales et de queues sur son téléphone. Ackerman, un ancien entraîneur de dauphins, peut identifier des baleines individuelles sur la base de ces images. Jerry par exemple, reconnaissable à la cicatrice d’une hélice de bateau sur son dos. La baleine à bosse nage par chaque année.
Ackerman est bénévole pour Gotham Whale, un groupe qui compte et étudie les baleines dans les eaux océaniques autour de New York. La baie près de la plus grande ville d’Amérique n’est pas un habitat évident pour une baleine, mais d’autres viennent chaque année, explique Paul Sieswerda, directeur de Gotham Whale. En 2011, il a commencé avec une liste de cinq baleines à bosse – maintenant, il a repéré plus de 260 baleines différentes avec Ackerman et d’autres bénévoles. Cet été, Ackerman en a même vu neuf en une journée, et les New-Yorkais ont filmé des baleines depuis les plages de la ville. En 2021, l’un d’eux a remonté la rivière à la nage devant la Statue de la Liberté et dans la ville. « Il y a une abondance de vie », dit Sieswerda, le fils américain d’un père frison.
Excursions aux baleines au départ de Brooklyn
L’eau dans et autour de New York était connue de Celia Ackerman dans sa jeunesse comme une décharge sale. Petite fille, elle rêvait de déménager dans une partie de l’Amérique avec une beauté plus naturelle, comme l’Alaska ou Hawaï – là-bas, elle pourrait voir les créatures marines qu’elle aime tant. Jamais, dit-elle, elle n’aurait pensé pouvoir apercevoir des baleines dans son propre quartier de Brooklyn. Mais cinq décennies plus tard, maintenant près de 60 ans, Ackerman organise des excursions d’observation des baleines depuis son propre quartier. Lorsqu’elle prend la mer à bord de l’American Princess, un navire qui emmène les New-Yorkais et les touristes voir les baleines de la ville, elle rencontre presque toujours des baleines à bosse.
Par une chaude journée d’été de juillet, Celia Ackerman est d’abord un peu nerveuse : ce ne sera pas ce voyage exceptionnel dans lequel aucun mammifère marin ne se montre ? Mais après une heure à regarder à travers ses jumelles, aidée par l’équipage avec un œil attentif pour le panache d’eau des baleines exhalant, elle sonne avec enthousiasme : « A midi ! Devant nous ! Tout droit ! » Les acclamations montent alors que la baleine claque sur un banc de poissons. Ça sent un peu à bord – c’est l’haleine de baleine, explique Ackerman. Les invités ont mis leurs téléphones en l’air pour capturer la queue de la baleine et la ligne d’horizon de Manhattan en une seule photo.
Lorsque les colons hollandais ont occupé des terres dans ce qui est aujourd’hui New York au 17ème siècle, ils ont trouvé d’immenses parcs à huîtres, de gros saumons, des baleines et une vie marine plus riche. Cela a disparu au cours des siècles suivants en raison du déversement des eaux usées brutes et des déchets industriels. Les lois environnementales des années 1970 ont permis à la vie de revenir, dit Sieswerda. La pollution de l’eau a été maîtrisée, les animaux en voie de disparition ont été protégés. La ville a récemment parlé de « l’eau la plus propre depuis la guerre civile américaine » au 19ème siècle. Sieswerda : « La rivière Hudson fournit désormais des nutriments, plutôt que de la pollution. »
Collisions avec des navires
Les baleines viennent à New York pour dîner, surtout en été. Les poissons ressemblant à des harengs qu’ils aiment manger, les menhaden, prospèrent à nouveau dans les eaux plus propres. Le changement climatique pourrait également jouer un rôle, pensent les scientifiques. Le poisson pourrait bien avoir migré vers le nord en raison d’une eau plus chaude ailleurs.
Avec autant de baleines attirées par l’abondance de proies, les capitaines dans et autour du port de New York doivent être vigilants. Un nombre inhabituellement élevé de baleines à bosse mortes ont été repérées au large de la côte atlantique américaine ces dernières années, selon l’agence océanographique du gouvernement américain. Parfois, des blessures causées par une collision avec un navire sont visibles. Les baleines de la zone doivent régulièrement être libérées des filets de pêche. Gotham Whale informe les capitaines, dans l’espoir d’éviter les collisions.
les requins
Autre inconvénient de l’eau propre : en plus des baleines et des dauphins, les requins sont aussi beaucoup plus visibles. L’été dernier, six personnes ont été mordues en un mois sur les plages de Long Island, près de la ville. Jusqu’à cette année, l’État de New York n’a enregistré que 12 morsures dans son histoire.
Ackerman aperçoit aussi régulièrement des requins sur la proue de l’American Princess. Elle a une lentille gigantesque à portée de main – elle veut obtenir une bonne image de la nageoire dorsale et de la queue de chaque baleine qui passe. Plus tard, lorsqu’elle a eu le temps d’étudier ses photos de près, elle envoie un e-mail indiquant qu’elle a trouvé des taches corporelles correspondantes. Elle sait donc quelle baleine nous avons vue aujourd’hui : la numéro 226, également repérée ici l’année dernière, alors encore jeune avec sa mère. « Ma baleine préférée ! »