Les baleines bleues consomment jusqu’à 10 millions de morceaux de microplastique chaque jour, selon une étude estimée mardi, suggérant que la pollution omniprésente représente un plus grand danger pour le plus grand animal du monde qu’on ne le pensait auparavant.
Les minuscules fragments de plastique ont été trouvés partout, des océans les plus profonds aux plus hautes montagnes, et même à l’intérieur des organes et du sang humains.
Maintenant une étude de modélisation publiée dans la revue Communication Nature a estimé la quantité ingérée par les baleines.
Une équipe de recherche dirigée par les États-Unis a mis des étiquettes sur 191 baleines bleues, rorquals communs et à bosse qui vivent au large des côtes de la Californie pour observer leurs mouvements.
« C’est fondamentalement comme une Apple Watch, juste sur le dos d’une baleine », a déclaré Shirel Kahane-Rapport, chercheur à la California State University, Fullerton et premier auteur de l’étude.
Les baleines se nourrissaient principalement à des profondeurs comprises entre 50 et 250 mètres (165-820 pieds), qui abritent « la plus grande concentration de microplastiques dans la colonne d’eau », a déclaré Kahane-Rapport à l’.
Les chercheurs ont ensuite estimé la taille et le nombre de bouchées que les baleines avaient quotidiennement et ce qui était filtré, en modélisant trois scénarios différents.
Dans le scénario le plus probable, les rorquals bleus mangeaient jusqu’à 10 millions de morceaux de microplastique par jour.
Au cours de la saison d’alimentation annuelle de 90 à 120 jours, cela représente plus d’un milliard de pièces par an.
Le plus gros animal ayant jamais vécu sur Terre est également probablement le plus gros consommateur de microplastique, mangeant jusqu’à 43,6 kilogrammes par jour, selon l’étude.
« Imaginez transporter 45 kilogrammes supplémentaires – oui, vous êtes une très grosse baleine, mais cela prendra de la place », a déclaré Kahane-Rapport.
On estime que les baleines à bosse mangent environ quatre millions de morceaux par jour.
Bien qu’il soit facile d’imaginer que les baleines aspirent de grandes quantités de microplastiques alors qu’elles se frayent un chemin à travers l’océan, les chercheurs ont découvert que ce n’était pas le cas.
Au lieu de cela, 99 % des microplastiques sont entrés dans les baleines parce qu’ils étaient déjà à l’intérieur de leur proie.
« C’est inquiétant pour nous », a déclaré Kahane-Rapport, car les humains mangent cette proie.
« Nous mangeons aussi des anchois et des sardines », a-t-elle déclaré, ajoutant que « le krill est la base du réseau trophique ».
Des recherches antérieures ont montré que si le krill se trouve dans un réservoir contenant du microplastique, « ils le mangeront », a déclaré Kahane-Rapport.
Maintenant que les chercheurs savent quelle quantité de microplastique est consommée par les baleines, ils cherchent ensuite à déterminer les dommages qu’ils pourraient causer.
« La dose définit le poison », a déclaré Kahane-Rapport.
Plus d’information:
Matthew Savoca, Les mesures sur le terrain révèlent un risque d’exposition à l’ingestion de microplastiques par la mégafaune filtreuse, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-33334-5. www.nature.com/articles/s41467-022-33334-5
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