Des précipitations presque record ont frappé la Californie pendant des semaines, provoquant des inondations et des glissements de terrain alors que l’État a du mal à faire face à autant d’eau.
Mais les scientifiques disent que même autant de précipitations n’inverseront pas la sécheresse qui dure depuis des décennies dans l’ouest des États-Unis.
Un défilé de rivières atmosphériques – des flux massifs d’humidité entraînés dans le ciel depuis les océans – a déclenché des volumes stupéfiants de pluie et de neige depuis décembre.
San Francisco a reçu plus de pluie au cours des deux dernières semaines qu’au cours de toute période similaire depuis 150 ans, tandis que les montagnes de la Sierra Nevada ont été enfouies sous 10,5 mètres (33 pieds) de neige.
Peter Gleick, co-fondateur du Pacific Institute à Oakland, une organisation de recherche spécialisée dans les problèmes d’eau, dit qu’il est difficile de quantifier exactement la quantité d’eau tombée du ciel.
« Mais nous parlons certainement de billions de gallons (litres) », a-t-il déclaré à l’.
« Il ne fait aucun doute que l’eau que nous obtenons maintenant est d’une grande aide pour éliminer la sécheresse… Mais il est trop tôt pour dire que la sécheresse est terminée. »
« 2023 pourrait être une année plus humide que la normale », a-t-il déclaré, mais nous devrons attendre la fin de l’hiver pour en être sûrs.
L’ouest des États-Unis est dans sa 23e année de sécheresse, avec d’importants fleuves et réservoirs à une fraction de leur capacité.
Le plus grand réservoir de Californie, le lac Shashta, n’est rempli qu’à 42%, selon les données officielles, même après toute cette pluie.
Le manteau neigeux monstrueux dans les montagnes de la Sierra Nevada – il est actuellement le double de ce qu’il est normalement en janvier – est très utile, car il fournit le ruissellement progressif qui alimente les réservoirs au goutte-à-goutte pendant les mois les plus secs.
Aquifères en déficit
Au-delà de ses réservoirs et de ses réserves de neige, l’État est confronté à un problème beaucoup plus profond avec ses eaux souterraines épuisées, explique Nicholas Pinter, géologue de l’Université de Californie à Davis.
Environ la moitié des puits mesurés en Californie ont vu leur niveau d’eau baisser au cours des 20 dernières années, selon un rapport de la California Natural Resources Agency publié en octobre.
Et les torrents de pluie qui sont tombés ne sont pas si efficaces pour les recharger – le sol s’est rapidement saturé, de sorte qu’au lieu d’être absorbé, les averses suivantes se sont simplement écoulées.
« L’eau souterraine est comme notre compte de retraite. Elle est lente à entrer et nous devons la retirer très, très soigneusement », déclare Pinter.
« Seulement, beaucoup d’utilisateurs d’eau californiens puisent dans ce compte de retraite comme s’il s’agissait de l’épargne de demain. »
Le vaste secteur agricole californien, qui approvisionne une grande partie des supermarchés américains, est un grand utilisateur de cette eau souterraine.
Ce besoin intense – associé à de grandes villes comme Los Angeles qui n’ont pas assez d’eau pour subvenir aux besoins de leurs populations – signifie que peu importe la quantité de pluie, cela ne suffira pas.
« Nous ne mettrons jamais fin à la discussion sur la sécheresse en Californie, car la sécheresse en Californie est largement due à la demande en eau », déclare Pinter.
Changement climatique
Le changement climatique causé par l’homme se fait déjà sentir, avec des températures mondiales moyennes en hausse de 1,2 °C depuis l’époque préindustrielle.
Cela contribue aux tendances à plus long terme comme la sécheresse, ainsi qu’à la férocité croissante des tempêtes hivernales comme celles qui frappent actuellement la côte ouest des États-Unis.
L’adaptation au climat que nous avons modifié va être la clé, dit Gleick.
Cela comprend apprendre à retenir l’eau lorsqu’elle tombe sous forme de pluie, pour nous aider à traverser les étés plus chauds et plus secs.
« La Californie a construit des digues pour protéger les communautés des inondations, mais elles empêchent les aquifères de se recharger », a-t-il déclaré.
« Chaque grand fleuve gagnerait à élargir les plaines inondables, en éloignant les digues du fleuve et en laissant les fleuves inonder davantage.
« Au lieu de penser que nous pouvons contrôler toutes les inondations, nous devons apprendre à vivre avec. »
Fondamentalement, cela signifie ne pas supposer que nous pouvons simplement revenir à ce qu’étaient les choses avant qu’une catastrophe ne se produise.
« Lorsque les communautés sont touchées par des inondations répétées, nous ne devons pas reconstruire au même endroit », a-t-il déclaré.
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