La poterie était largement inconnue en Australie avant un passé récent, malgré les traditions de poterie bien connues de la Papouasie-Nouvelle-Guinée voisine et des îles du Pacifique occidental. L’absence d’anciennes poteries indigènes en Australie a longtemps intrigué les chercheurs.
Au cours des 400 dernières années, la poterie d’Asie du Sud-Est est apparue dans tout le nord de l’Australie, associée aux activités des Makassan de Sulawesi (cette activité était principalement la trépanation, ou la collecte d’holothuries). Les poteries plus anciennes d’Australie ne sont connues que du Détroit de Torres adjacent à la côte de Papouasie-Nouvelle-Guinée, où quelques dizaines de fragments de poterie ont été signalés, datant pour la plupart d’il y a environ 1 700 ans.
Pourquoi n’a-t-on trouvé aucune preuve d’une utilisation précoce de la poterie par les peuples autochtones ? Diverses explications ont été proposées, suggérant notamment que les archéologues ne cherchaient tout simplement pas assez attentivement. Eh bien maintenant, nous en avons trouvé.
Dans nouvelle recherche Publié dans Examens scientifiques du Quaternaire, nous rapportons les plus anciennes céramiques solidement datées trouvées en Australie lors de fouilles archéologiques à Jiigurru (dans le groupe des îles Lizard) sur la partie nord de la Grande Barrière de Corail située à 600 km au sud du détroit de Torres. Notre analyse montre que la poterie a été fabriquée localement il y a plus de 1 800 ans.
Trouver de la poterie à Jiigurru
En 2006, plusieurs morceaux de poterie ont été trouvés à Blue Lagoon sur Jiigurru, à 33 km au large de la péninsule continentale du Cap York.
La découverte de poteries à Jiigurru a soulevé de grandes questions. Quel âge avait-il ? A-t-il été fabriqué par les communautés autochtones locales ? Ou a-t-il été échangé ailleurs ? Si oui, d’où vient-il ? Était-ce d’un naufrage européen ? Ou a-t-il été fabriqué par le célèbre peuple Lapita qui a colonisé les îles du sud-ouest du Pacifique ?
Notre équipe a fouillé plusieurs autres pièces de poterie de Blue Lagoon en 2009, 2010 et 2012.
Des analyses préliminaires ont montré que la plupart des poteries étaient fabriquées à partir de matériaux locaux. Cependant, malgré beaucoup de travail, nos efforts pour déterminer l’âge de cette poterie n’ont pas été concluants et nous n’étions pas encore plus près de déterminer son âge ni qui l’a fabriquée.
En 2013, nous sommes retournés à Jiigurru pour fouiller un Amas d’obus sur un promontoire près de l’endroit où la poterie Blue Lagoon a été trouvée. Un amas de coquillages représente un lieu où vivaient les gens, contenant des restes de nourriture (coquilles, os), du charbon de bois provenant de feux de camp et des outils en pierre laissés sur place.
La datation au radiocarbone a montré que les gens ont commencé à camper à cet endroit il y a environ 4 000 ans, ce qui en fait le site le plus ancien connu à l’époque à Jiigurru. Mais aucune poterie n’a été trouvée.
Une recherche plus large
En 2016, l’équipe était dans une impasse dans son enquête sur les quelques pièces de poterie dont nous disposions. Au lieu de cela, en travaillant en partenariat avec les propriétaires traditionnels, nous avons orienté le programme de recherche vers l’extraordinaire histoire autochtone de l’ensemble de Jiigurru et avons commencé à étudier toutes les îles.
En 2017, nous avons commencé à creuser un grand amas de coquillages à Jiigurru, localisé lors des enquêtes.
À notre grand étonnement, à environ 40 cm sous la surface, nous avons commencé à trouver des morceaux de poterie parmi les coquillages de la fouille. Nous savions que c’était un gros problème. Nous avons soigneusement emballé chaque morceau de poterie et cartographié la provenance de chaque tesson, tout en continuant à creuser.
La poterie s’est arrêtée à environ 80 cm de profondeur, avec 82 pièces de poterie au total. La plupart sont très petits, avec une longueur moyenne de seulement 18 millimètres. L’assemblage de poterie comprend des pièces de rebord et de col et certaines poteries sont décorées de pigments et de lignes incisées.
La poterie la plus ancienne
Mais une autre surprise nous attendait.
Le matériel culturel le plus profond a été découvert à près de deux mètres sous la surface, à des niveaux que nous avons datés au radiocarbone il y a environ 6 500 ans. Il s’agit de la première preuve d’une utilisation insulaire au large du nord de la Grande Barrière de Corail.
Les coquilles de récif mangées et rejetées dans ces niveaux les plus bas ont été enfouies si rapidement qu’elles ont encore des couleurs à leur surface. Les sites archéologiques de cette profondeur et de cet âge sont rares sur la côte australienne.
La datation au radiocarbone du charbon de bois et des coquillages trouvés à proximité de la poterie montre qu’elle a entre 2 950 et 1 815 ans, ce qui en fait la plus ancienne poterie solidement datée jamais trouvée en Australie. L’analyse des argiles et des trempes montre que toutes les poteries ont probablement été fabriquées à Jiigurru.
Que nous apprend-il que nous ne savions pas déjà ?
Les résultats démontrent clairement que les Autochtones fabriquaient et utilisaient de la poterie il y a des milliers d’années.
Les preuves archéologiques n’indiquent pas que des étrangers auraient apporté des poteries directement à Jiigurru. Au lieu de cela, les preuves montrent que les communautés des Premières Nations de Cape York étaient intimement impliquées dans d’anciens réseaux maritimes, les reliant aux peuples, aux connaissances et aux technologies de la région de la mer de Corail, y compris la connaissance de la fabrication de la poterie.
Ils n’étaient pas isolés ou géographiquement contraints, comme on le pensait autrefois.
Les résultats démontrent également que les communautés autochtones possédaient des embarcations sophistiquées et des compétences de navigation pour utiliser leurs domaines de Sea Country il y a plus de 6 000 ans.
Que ne savons-nous pas d’autre ?
La poterie Jiigurru nous donne un nouvel aperçu de l’histoire de l’Australie et de la portée internationale des communautés des Premières Nations des milliers d’années avant l’invasion britannique en 1788.
Très peu de recherches ont été menées dans l’est de la péninsule du Cap York. Nous pensons qu’il est très peu probable que Jiigurru détienne les seuls secrets du passé peuplé de notre pays. Quelles autres surprises culturelles et historiques vous attendent ?
Plus d’information:
Sean Ulm et al, Première production de poterie aborigène et occupation des îles au large de Jiigurru (groupe de l’île Lizard), Grande Barrière de Corail, Australie, Examens scientifiques du Quaternaire (2024). DOI : 10.1016/j.quascirev.2024.108624
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.