Les stations d’épuration australiennes produisent chaque année des milliers de tonnes de boues d’épuration traitées. Cette matière riche en nutriments est ensuite séchée pour produire des « biosolides », qui sont utilisés pour fertiliser les sols agricoles.
Malheureusement, chaque kilogramme de biosolides contient également des milliers de minuscules morceaux de plastique. Ces morceaux sont si petits qu’ils ne peuvent être vus qu’au microscope, c’est pourquoi on les appelle microplastiques.
Dans notre nouvelle recherche, nous avons échantillonné des biosolides de trois États et calculé la contribution moyenne de microplastiques par personne : 3 g en Nouvelle-Galles du Sud et 4,5 g dans le Queensland. Mais la moyenne en Australie-Méridionale était de 11,5 g, soit à peu près la même quantité de plastique qu’un sac en plastique.
Environ 80 % de ce microplastique provient du lavage des vêtements. Nous devons protéger les sols agricoles de la contamination en effectuant de simples changements à la maison, en rendant obligatoires les filtres sur les machines à laver et en introduisant un traitement des eaux usées plus efficace.
Biosolides comme engrais
La plupart des eaux usées domestiques proviennent des cuisines, des salles de bains et des buanderies.
Le traitement des eaux usées sépare la majeure partie de l’eau et laisse derrière elle les boues d’épuration. Ce mélange d’eau et de matière organique peut ensuite être envoyé à la décharge pour être éliminé ou séché pour former une matière appelée « biosolides ».
En Australie, les deux tiers des 340 000 tonnes produites annuellement sont utilisés dans les fermes pour améliorer la qualité des sols et stimuler la croissance des plantes. Cela augmente non seulement la productivité agricole, mais permet également une élimination plus durable des boues d’épuration traitées. Les déchets deviennent une ressource, un engrais utile et économiquement viable, plutôt que de finir dans les décharges.
Microplastiques dans les biosolides australiens
Les stations d’épuration des eaux usées peuvent capter n’importe où 60% à plus de 90% des microplastiques présents dans les eaux usées avant leur rejet. Mais le plastique est durable et ne se dégrade pas lors du traitement. Ainsi, les particules microplastiques extraites des eaux usées sont simplement transférées dans les boues.
Nous avons évalué l’abondance, les caractéristiques et les plages de tailles des microplastiques dans les biosolides collectés dans 13 usines de traitement des eaux usées dans trois États.
Nous avons découvert que chaque kilogramme de biosolide contient entre 11 000 et 150 000 particules microplastiques.
La plupart des microplastiques trouvés étaient invisibles à l’œil nu, mesurant entre 20 et 200 micromètres.
Le type de microplastique le plus courant était les microfibres provenant du tissu. Nous avons trouvé davantage de fibres microplastiques pendant les saisons froides. Nous pensons que cela correspond au fait que les gens lavent davantage de vêtements et de couvertures en polaire synthétique.
Les microbilles sont de minuscules boules de microplastique parfois ajoutées aux produits de soins personnels et aux détergents. Nous n’avons trouvé aucune microbilles dans des échantillons provenant d’Australie-Méridionale et de Nouvelle-Galles du Sud. Ces États ont été parmi les premiers à soutenir une élimination volontaire par l’industrie des microbilles de plastique.
En revanche, nous avons trouvé une petite quantité de microbilles dans des échantillons du Queensland, qui ne les microbilles interdites en septembre de l’année dernière. C’était plus d’un an après la collecte des échantillons pour cette étude.
Nous estimons que les Australiens rejettent chaque année entre 0,7 g et 21 g de microplastiques par personne dans les eaux usées. Cette large gamme est basée sur nos résultats, qui variaient d’un État à l’autre : 0,7 g à 5,9 g en Nouvelle-Galles du Sud, 1 g à 7,2 g dans le Queensland et 1,9 g à 21 g en Afrique du Sud. Nous ne savons pas pourquoi cela varie autant d’un État à l’autre.
Cela contribue à la quantité de microplastiques dans les biosolides. Nos échantillons de biosolides contenaient entre 1 kg et 17 kg de microplastiques par tonne métrique. N’oubliez pas que cela est transporté dans nos terres agricoles.
Quel est le problème?
Les microplastiques s’accumulent régulièrement dans les sols agricoles, où ils resteront pendant des centaines d’années. Alors que les processus naturels d’altération tels que le soleil et la pluie décomposent lentement les microplastiques en particules de plus en plus petites, cela ne fait qu’empirer les choses. Les particules plus petites ont des effets plus nocifs sur les organismes du sol.
Manger de petits morceaux de plastique peut provoquer des abrasions internes et des blocages du tube digestif. Chez les très petits animaux aquatiques comme le zooplancton, les microplastiques peuvent réduire l’absorption des nutriments contenus dans les aliments, diminuer les taux de reproduction et provoquer la mort.
Ces minuscules particules contiennent également un cocktail de produits chimiques toxiques, soit ajoutés lors de la fabrication pour améliorer le produit, soit absorbés par l’environnement. Cela les rend encore plus dangereux.
Les microplastiques plus petits (moins de 100 micromètres) sont encore plus nocif pour les organismes du sol.
Les microplastiques présents dans le sol peuvent être ingérés par des organismes du sol tels que les vers de terre et avoir des effets nocifs sur ces organismes vitaux. Il a également été démontré que l’exposition aux microplastiques nuire à la santé du sol et à la croissance des plantes.
Réglementation australienne régissent les quantités de métaux lourds, de nutriments, d’agents pathogènes et de certains contaminants émergents autorisées dans les biosolides, mais il n’existe aucune ligne directrice concernant les concentrations de microplastiques. Nous pensons que cela doit changer.
Voici ce que nous pouvons faire
Nos recherches montrent que les biosolides sont une source importante de microplastiques dans les systèmes agricoles. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les risques.
Nous devons mettre en place des mesures de contrôle efficaces pour minimiser l’accumulation de microplastiques dans les sols agricoles productifs.
Le moyen le plus efficace d’y parvenir est de réduire à la source le niveau de microplastiques dans les biosolides.
Nous savons que la plupart des microplastiques présents dans les biosolides proviennent du lavage des vêtements. Même s’il n’est peut-être pas possible d’éliminer l’utilisation de tissus synthétiques, il existe certaines mesures que nous pouvons tous prendre pour réduire la quantité de microplastiques rejetés par nos vêtements dans les eaux usées. Correctement installé filtres dans les machines à laver Il a été démontré qu’ils réduisent considérablement les niveaux de microplastiques dans les eaux usées.
L’Australie Plan national sur les plastiques recommande au gouvernement australien de travailler avec l’industrie pour « introduire progressivement » des filtres en microfibres sur toutes les machines à laver d’ici 2030. Mais pourquoi attendre jusqu’en 2030 ?
Plusieurs juridictions, dont France, Ontario et Californie, ont déjà rendu obligatoires les filtres en microfibres sur les machines à laver. Il est temps que l’Australie fasse de même.
En attendant, il y a des choses simples que tout le monde peut faire à la maison. Lavez les vêtements à l’eau froide, évitez de faire fonctionner la machine pour des charges légères si vous pouvez attendre pour faire une charge complète et lavez les tissus synthétiques moins fréquemment. Ces étapes permettront également d’économiser de l’énergie et de l’argent.
Il est de loin préférable d’empêcher les microplastiques de pénétrer dans le flux d’eaux usées plutôt que de essayer de les éliminer à la station d’épuration. Mieux vaut prévenir que guérir.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.