Les gens à travers le Royaume-Uni, des îles Shetland au Somerset et de Norfolk à l’Irlande du Nord, ont récemment eu droit à une superbe exposition d’aurores boréales ou d’aurores boréales. Mais qu’est-ce qui cause ce beau phénomène et pourquoi est-il apparu si loin au sud ?
Pendant des milliers d’années, les gens ont associé les aurores boréales fantomatiques aux monde des esprits agités. Mais au cours du siècle dernier, la science a révélé que les aurores provenaient de la zone entourant notre planète. La région de l’espace proche de la Terre est connue sous le nom de magnétosphère. C’est un cocktail d’atomes et de molécules de la haute atmosphère terrestre, brisé et réchauffé par radiation solaire (rayonnement électromagnétique émis par le Soleil).
Le aurores boréales est créée lorsque ces particules chargées électriquement pleuvent dans la haute atmosphère. La plupart des particules entrantes qui stimulent la lumière sont des électrons. Au fur et à mesure que les modèles de précipitations changent, les aurores scintillent et dansent dans le ciel. Les électrons sont accélérés le long du champ magnétique terrestre vers les régions polaires.
Le Soleil émet un quelques millions de tonnes de particules chaque secondeformant le vent solaire qui circule constamment dans notre système solaire. Le vent solaire entraîne avec lui les restes du puissant champ magnétique du Soleil, baignant les planètes dans une vapeur magnétisée de particules plus petites que les atomes. Les interactions entre le vent solaire et la magnétosphère terrestre alimentent les aurores boréales.
Alors que s’est-il passé cette semaine pour amener les aurores à des latitudes beaucoup plus basses que la normale ?
Vers la fin de la semaine dernière, les scientifiques ont remarqué une paire de éjections de masse coronale (CME) sur le Soleil. Une CME est une éruption de matière provenant de l’atmosphère extérieure du Soleil (la couronne). Ces explosions explosives peuvent lancer des milliards de tonnes de matériaux dans presque toutes les directions, et la Terre est généralement touchée deux fois par mois. Il se trouve que cette paire de CME a tous deux tiré vers la Terre, le premier quittant le Soleil tard le 24 février et le second tard le 25 février.
Voyageant à environ 3 millions de kilomètres par heure, le premier CME a mis environ 48 heures pour parcourir les 150 millions de kilomètres jusqu’à la Terre et a percuté la magnétosphère vers 19 heures (heure du Royaume-Uni) le dimanche 26 février. L’impact d’un milliard de tonnes de particules hautement magnétisées , un matériau chargé électriquement a déclenché une tempête géomagnétique (une perturbation majeure de la magnétosphère terrestre). Les électrons de la magnétosphère se sont accélérés dans l’atmosphère terrestre, déclenchant d’intenses spectacles auroraux qui se sont rapidement étendus beaucoup plus loin vers l’équateur que d’habitude.
Le timing était la clé. La tempête géomagnétique s’est produite en début de soirée au Royaume-Uni. Bien que sombre, la plupart des gens étaient éveillés et le temps était beau avec un ciel clair sur la majeure partie du pays. Alors que la tempête géomagnétique s’intensifiait au cours des prochaines heures, des images de l’aurore d’aussi loin au sud que le Kent ont rempli les lignes de temps des médias sociaux, incitant sans aucun doute plus de gens à scruter le ciel.
Si le CME était arrivé quelques heures plus tard, la plupart des gens au Royaume-Uni auraient été au lit et auraient probablement manqué l’événement. Un temps nuageux aurait obscurci le spectacle. Mais le moment était venu et la météo britannique réputée imprévisible coopérait (pour une fois).
En fin de soirée dimanche, mon téléphone sonnait. En tant que scientifique de l’espace qui étudie les connexions entre le Soleil et la Terre, je suis souvent contacté par les médias lorsqu’il y a une exposition aurorale au-dessus du Royaume-Uni.
À l’aube du lundi matin, la plupart des médias parlaient d’articles sur l’exposition de la nuit précédente. Effectivement, la plupart des chaînes avaient trouvé des têtes parlantes expertes pour parler de la science. Mais pour moi, cet événement était différent. Normalement, le travail médiatique du « lendemain » consiste à répondre à une question inévitable : reverrons-nous les aurores boréales ce soir ?
Habituellement, la réponse est « probablement pas ». Dans la plupart des cas, après 24 heures, l’intensité d’une tempête géomagnétique a diminué et les aurores boréales se retirent du Royaume-Uni vers leur emplacement habituel au bord du cercle arctique.
Mais cette fois, les choses étaient différentes. Le deuxième CME lancé vers la Terre était toujours en transit, c’était donc une occasion rare pour moi de donner une prédiction optimiste. Le deuxième CME est arrivé dans le sillage du premier et a frappé la Terre d’un coup d’œil vers l’heure du déjeuner le lundi 27 février. Les conditions météorologiques au Royaume-Uni s’étaient détériorées et de nombreux chasseurs d’aurores pleins d’espoir ont été contrecarrés par les nuages. Mais l’activité géomagnétique est restée élevée pour une deuxième nuit consécutive et les gens avec un ciel sans nuage ont eu droit à une autre exposition d’aurores boréales.
Quand allons-nous la prochaine les voir au Royaume-Uni? C’est difficile à dire, mais les perspectives s’améliorent. L’activité du Soleil varie sur 11 ans cycle solaire, avec des CME (et des aurores au-dessus du Royaume-Uni) plus probables pendant les parties actives du cycle. À l’heure actuelle, l’activité solaire augmente alors que nous nous dirigeons vers le prochain maximum solaire, attendu en 2025. Continue à regarder le ciel— et les médias sociaux.
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