Les astronomes perplexes face à la « plus grande » explosion cosmique de tous les temps

Les astronomes ont déclaré vendredi avoir identifié la « plus grande » explosion cosmique jamais observée, une boule de feu 100 fois plus grande que notre système solaire qui a soudainement commencé à flamboyer dans l’univers lointain il y a plus de trois ans.

Alors que les astronomes ont proposé ce qu’ils pensent être l’explication la plus probable de l’explosion, ils ont souligné que davantage de recherches étaient nécessaires pour comprendre le phénomène déroutant.

L’explosion, appelée AT2021lwx, n’est pas le flash le plus brillant jamais observé dans l’univers. Ce record est toujours détenu par un sursaut gamma en octobre qui a été surnommé BOAT – pour Brightest Of All Time.

Philip Wiseman, astrophysicien à l’Université britannique de Southampton et auteur principal d’une nouvelle étude, a déclaré qu’AT2021lwx était considérée comme la « plus grande » explosion car elle avait libéré beaucoup plus d’énergie au cours des trois dernières années que celle produite par le bref flash de BOAT.

Wiseman a déclaré à l’ qu’il s’agissait d’une « découverte accidentelle ».

Le Zwicky Transient Facility en Californie a repéré pour la première fois AT2021lwx lors d’un balayage automatisé du ciel en 2020.

Mais « il est essentiellement resté dans une base de données » jusqu’à ce qu’il soit remarqué par les humains l’année suivante, a déclaré Wiseman.

Ce n’est que lorsque des astronomes, dont Wiseman, l’ont regardé à travers des télescopes plus puissants qu’ils ont réalisé ce qu’ils avaient entre les mains.

En analysant différentes longueurs d’onde de lumière, ils ont déterminé que l’explosion était à environ huit milliards d’années-lumière.

C’est beaucoup plus loin que la plupart des autres nouveaux éclairs de lumière dans le ciel, ce qui signifie que l’explosion derrière doit être beaucoup plus importante.

On estime qu’il est environ deux billions de fois plus brillant que le Soleil, a déclaré Wiseman.

Les astronomes se sont penchés sur plusieurs explications possibles.

La première est qu’AT2021lwx est une étoile qui explose, mais le flash est 10 fois plus brillant que n’importe quelle « supernova » déjà vue.

Une autre possibilité est ce qu’on appelle un événement de perturbation des marées, lorsqu’une étoile est déchirée alors qu’elle est aspirée dans un trou noir supermassif. Mais AT2021lwx est toujours trois fois plus brillant que ces événements, et Wiseman a déclaré que leurs recherches n’allaient pas dans cette direction.

Le seul événement cosmique brillant quelque peu comparable est un quasar, lorsque des trous noirs supermassifs avalent d’énormes quantités de gaz au centre des galaxies.

Mais ils ont tendance à clignoter en luminosité, a déclaré Wiseman, alors que AT2021lwx a soudainement commencé à s’embraser à partir de rien il y a trois ans, et il est toujours en train de flamboyer.

« Cette chose que nous n’avons jamais vue auparavant, elle est sortie de nulle part », a déclaré Wiseman.

« Casse-tête absolu »

Dans la nouvelle étude publiée dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Societyl’équipe internationale de chercheurs a exposé ce qu’elle pense être le scénario le plus probable.

Leur théorie est qu’un nuage de gaz massif et unique – environ 5 000 fois plus grand que le Soleil – est lentement consommé par un trou noir supermassif.

Mais Wiseman a déclaré qu' »en science, il n’y a jamais de certitude ». L’équipe travaille sur de nouvelles simulations pour voir si leur théorie est « pleinement plausible », a-t-il ajouté.

Un problème pourrait être que les trous noirs supermassifs se trouvent au centre des galaxies – pour une explosion de cette taille, la galaxie devrait être aussi vaste que la Voie lactée, a déclaré Wiseman.

Mais personne n’a pu repérer une galaxie à proximité d’AT2021lwx.

« C’est un casse-tête absolu », a admis Wiseman.

Maintenant que les astronomes savent ce qu’il faut rechercher, ils scrutent le ciel pour voir si d’autres explosions similaires ont été manquées.

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