Si vous avez surfé sur le Web ce matin, vous avez peut-être vu des nouvelles de la dernière menace existentielle pour l’humanité : un astéroïde « tueur de planète » nommé 2022 AP7.
Heureusement pour nous, 2022 AP7 « n’a aucune chance de toucher la Terre actuellement », selon à Scott Sheppard à la Carnegie Institution for Science. Lui et son équipe internationale de collègues observé 2022 AP7 dans un trio d’astéroïdes « plutôt gros » obscurcis par l’éclat du soleil (les deux autres ne présentent pas de risque).
2022 AP7 orbite autour du soleil tous les cinq ans et croise actuellement l’orbite terrestre lorsque la Terre se trouve de l’autre côté du soleil. Finalement, son mouvement se synchronisera avec celui de la Terre et il passera beaucoup plus près, mais ce sera des siècles dans le futur.
Nous n’en savons tout simplement pas assez sur 2022 AP7 pour prédire avec précision le danger qu’il pourrait représenter dans des siècles. En même temps, nous soupçonnons qu’il pourrait y avoir d’autres « tueurs de planètes » encore à découvrir. Mais combien ? Et que fait-on pour les retrouver ?
Qu’est-ce qui fait qu’un tueur de planète ?
L’astéroïde 2022 AP7 est le plus gros astéroïde potentiellement dangereux (PHA) découvert en huit ans, avec un diamètre compris entre 1,1 km et 2,3 km. Pour le contexte, un astéroïde d’un diamètre supérieur à 1 km suffit à déclencher un événement d’extinction de masse sur Terre.
En plus d’avoir un diamètre supérieur à 1 km, un astéroïde doit également avoir une orbite qui croise celle de la Terre pour être considéré comme potentiellement dangereux. Dans le cas de 2022 AP7, toute menace est à des siècles d’avance. Le point important est qu’il a été détecté et peut maintenant être suivi. C’est le meilleur résultat possible.
On estime que nous avons déjà découvert environ 95 % des astéroïdes potentiellement dangereux, et qu’il y en a moins de 1 000. Les travaux de Sheppard et de ses collègues soulignent que la chasse aux 5 % restants, soit une cinquantaine d’astéroïdes, représentera un effort colossal.
Qu’est-ce qui constitue un quasi-accident ?
Nasa suit de près tous les objets connus du système solaire. Mais de temps en temps, un objet nous prend au dépourvu.
En 2021, nous avons eu un appel rapproché avec un astéroïde appelé 2021 UA1. Il est venu à quelques milliers de kilomètres seulement de la Terre, au-dessus de l’Antarctique. En termes cosmiques, c’est inconfortablement proche. Cependant, 2021 UA1 ne mesurait que deux mètres de large et ne posait donc aucun risque substantiel.
Il y a probablement des centaines de millions d’objets de cette taille dans notre système solaire, et il n’est pas rare qu’ils impactent la Terre. Dans ces cas, la majeure partie de l’objet brûle dans l’atmosphère et crée un spectacle de lumière spectaculaire, avec peu de risques pour la vie.
En 2019, un autre astéroïde de 100 m de diamètre est passé à environ 70 000 km de la Terre. Il a été annoncé publiquement quelques heures seulement avant son passage. Même si ce n’était pas aussi proche, c’était d’une taille beaucoup plus préoccupante.
Ces quasi-accidents réitèrent à quel point il est important pour nous d’accélérer la recherche d’objets géocroiseurs.
Angles morts
La raison pour laquelle nous n’avons pas encore trouvé tous les objets qui pourraient un jour passer à proximité de la Terre est en grande partie à cause des angles morts d’observation et du fait que nous ne pouvons pas observer toutes les parties du ciel tout le temps.
Pour trouver 2022 AP7, Sheppard et ses collègues ont utilisé un télescope au crépuscule peu après le coucher du soleil. Ils ont dû le faire parce qu’ils cherchaient des astéroïdes à proximité de Vénus et de la Terre. Vénus est actuellement sur le l’autre côté du soleil vers la terre.
Faire des observations près du soleil est difficile. L’éblouissement du soleil submerge la faible lumière réfléchie par les petits astéroïdes, présentant un angle mort. Mais juste avant et après le coucher du soleil, il y a une petite fenêtre dans laquelle l’éclat du soleil ne bloque plus la vue.
À l’heure actuelle, il n’y a qu’environ 25 astéroïdes connus pour avoir des orbites bien déterminées qui se trouvent entièrement dans l’orbite terrestre. D’autres sont susceptibles d’être découverts, et ceux-ci pourraient contribuer de manière significative aux 5% manquants d’astéroïdes potentiellement dangereux.
L’arpenteur d’objets géocroiseurs
Une récente mission de la NASA a démontré de manière spectaculaire que les humains peuvent modifier délibérément la trajectoire d’un astéroïde. DART de la NASA (Test de double redirection d’astéroïdes) a fait entrer en collision un vaisseau spatial de la taille d’un distributeur automatique avec une lune de planète mineure de 160 m de diamètre appelée Dimorphos.
La collision a modifié la période orbitale de 12 heures de Dimorphos de plus de 30 minutes et a été déclarée un succès retentissant. Il est donc plausible que les humains redirigent un astéroïde dangereux si nous en trouvons un.
Cela dit, il faudrait le trouver longtemps à l’avance. Les astéroïdes potentiellement dangereux sont beaucoup plus gros que Dimorphos, donc une collision plus importante serait nécessaire avec beaucoup de temps.
Pour ce faire, la NASA prévoit de rechercher des objets potentiellement dangereux à l’aide d’un télescope dans l’espace. Son Arpenteur d’objets géocroiseurs (NEO)dont le lancement est prévu en 2026, sera en mesure d’étudier très efficacement le système solaire, y compris dans les angles morts causés par le soleil.
C’est parce que l’éblouissement que nous voyons en observant depuis la Terre est causé par l’atmosphère terrestre. Mais dans l’espace, il n’y a pas d’atmosphère à traverser.
Il est très probable que le Near-Earth Object Surveyor révélera de nouveaux objets et nous aidera à caractériser un grand nombre d’objets pour améliorer considérablement notre compréhension des menaces.
La clé est de trouver autant d’objets que possible, de les catégoriser, de suivre les risques et de planifier une mission de redirection le plus à l’avance possible. Le fait que tous ces éléments de la défense planétaire soient désormais une réalité est un exploit scientifique et technique incroyable. C’est la première fois dans l’histoire de l’humanité que nous avons ces capacités.
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